The Iran Deal: Consequences and Alternatives

In his testimony before the Senate Armed Services Committee, Richard Nathan Haass analyses the nuclear deal with Iran and suggests that any vote by Congress to approve the pact should be linked to legislation or a White House statement that makes clear what the United States would do if there were Iranian non-compliance, what would be intolerable in the way of Iran’s long-term nuclear growth, and what the U.S. was prepared to do to counter Iranian threats to U.S. interests and friends in the Region.

Statement by Richard Nathan Haass

President, Council on Foreign Relations

Before the Committee on Armed Services of the United States Senate on August 4, 2015

1st Session, 114th Congress

Mr. Chairman: Thank you for this opportunity to speak about the “Joint Comprehensive Plan of Action” (JCPOA) signed on July 14 by representatives of the five permanent members of the UN Security Council, Germany, and Iran. I want to make it clear that what you are about to hear are my personal views and should not be interpreted as representing the Council on Foreign Relations, which takes no institutional positions.

The agreement with Iran, like any agreement, is a compromise, filled with elements that are attractive from the vantage point of US national security as well as elements that are anything but.

A simple way of summarizing the pact and its consequences is that at its core the accord represents a strategic tradeoff. On one hand, the agreement places significant limits on what Iran is permitted to do in the nuclear realm for the next ten to fifteen years. But these limits, even if respected in full, come at a steep price.

The agreement almost certainly facilitates Iran’s efforts to promote its national security objectives throughout the region (many of which are inconsistent with our own) over that same period. And second, the agreement does not resolve the problems posed by Iran’s actual and potential nuclear capabilities. Many of these problems will become greater as we approach the ten year point (when restrictions on the quantity and quality of centrifuges come to an end) and its fifteen year point (when restrictions pertaining to the quality and quantity of enriched uranium also end).

I was not a participant in the negotiations; nor was I privy to its secrets. My view is that a better agreement could and should have materialized. But this debate is better left to historians. I will as a result address the agreement that exists. I would say at the outset it should be judged on its merits rather than on hopes it might lead (to borrow a term used by George Kennan in another context) to a mellowing of Iran. This is of course possible, but the agreement also could have just the opposite effect. We cannot know whether Iran will be transformed, much less how or how much. So the only things that makes sense to do now is to assess the agreement as a transaction and to predict as carefully as possible what effects it will likely have on Iran’s capabilities as opposed to its intentions.

I want to focus on three areas: on the nuclear dimension as detailed in the agreement; on the regional; and on nuclear issues over the longer term.

There is understandable concern as to whether Iran will comply with the letter and spirit of the agreement. Compliance cannot be assumed given Iran’s history of misleading the IAEA, the lack of sufficient data provided as to Iran’s nuclear past, the time permitted Iran to delay access to inspectors after site-specific concerns are raised, and the difficulty likely to be experienced in reintroducing sanctions. My own prediction is that Iran may be tempted to cut corners and engage in retail but not wholesale non-compliance lest it risk the reintroduction of sanctions and/or military attack. I should add that I come to this prediction in part because I believe that Iran benefits significantly from the accord and will likely see it in its own interest to mostly comply. But this cannot be assumed and may be wrong, meaning the United States, with as many other governments as it can persuade to go along, should both make Iran aware of the penalties for non-compliance and position itself to implement them if need be. I am assuming that the response to sustained non-compliance would be renewed sanctions and that any military action on our part would be reserved to an Iranian attempt at breaking out and fielding one or more nuclear weapons.

The regional dimension is more complex and more certain to be problem. Iran is an imperial power that seeks a major and possibly dominant role in the region. Sanctions relief will give it much greater means to pursue its goals, including helping minority and majority Shi’ite populations in neighboring countries, arming and funding proxies such as Hezbollah and Hamas, propping up the government in Damascus, and adding to sectarianism in Iraq by its unconditional support of the government and Shia militias. The agreement could well extend the Syrian civil war, as Iran will have new resources with which to back the Assad government. I hope that Iran will see that Assad’s continuation in power only fuels a conflict that provides recruiting opportunities for the Islamic State, which Iranian officials rightly see as a threat to themselves and the region. Unfortunately, such a change in thinking and policy is a long shot at best.

The United States needs to develop a policy for the region that can deal with a more capable, aggressive Iran. To be more precise, though, it is unrealistic to envision a single or comprehensive US policy for a part of the world that is and will continue to be afflicted by multiple challenges. As I have written elsewhere, the Middle East is in the early throes of what appears to be a modern day 30 Years War in which politics and religion will fuel conflict within and across boundaries for decades, resulting in a Middle East that looks very different from the one the world has grown familiar with over the past century.

I will put forward approaches for a few of these challenges. In Iraq, I would suggest the United States expand its intelligence, military, economic, and political ties with both the Kurds and Sunni tribes in the West. Over time, this has the potential to result in gradual progress in the struggle against the Islamic State.

Prospects for progress in Syria are poorer. The effort to build a viable opposition to both the government and various groups including but not limited to the Islamic State promises to be slow, difficult, anything but assured of success. A diplomatic push designed to produce a viable successor government to the Assad regime is worth exploring and, if possible, implementing. European governments likely would be supportive; the first test will be to determine Russian receptivity. If this is forthcoming, then a Joint approach to Iran would be called for.

I want to make two points here. First, as important as it would be to see the Assad regime ousted, there must be high confidence in the viability of its successor. Not only would Russia and Iran insist on it, but the United States should as well. Only with a viable successor can there be confidence the situation would not be exploited by the Islamic State and result in the establishment of a caliphate headquartered in Damascus and a massacre of Alawites and Christians. Some sort of a multinational force may well be essential.

Second, such a scenario assumes a diplomatic approach to Iran. This should cause no problems here or elsewhere. Differences with Iran in the nuclear and other realms should not preclude diplomatic explorations and cooperation where it can materialize because interests are aligned. Syria is one such possibility, as is Afghanistan. But such diplomatic overtures should not stop the United States acting, be it to interdict arms shipments from Iran to governments or non-state actors; nor should diplomatic outreach in any way constrain the United States from speaking out in reaction to internal political developments within Iran. New sanctions should also be considered when Iran takes steps outside the nuclear realms but still judged to be detrimental to other US interests.

Close consultations will be required with Saudi Arabia over any number of policies, including Syria. But three subjects in particular should figure in US-Saudi talks. First, the United States needs to work to discourage Saudi Arabia and others developing a nuclear option to hedge against what Iran might do down the road. A Middle East with nuclear materials in the hands of warring, potentially unstable regimes would be a nightmare. This could involve assurances as to what will not be tolerated (say, enrichment above a specified level) when it comes to Iran as well as calibrated security guarantees to Saudi Arabia and others.

Second, the Saudis should be encouraged to reconsider their current ambitious policy in Yemen, which seems destined to be a costly and unsuccessful distraction. The Saudi government would be wiser to concentrate on contending with internal threats to its security. And thirdly, Washington and Riyadh should maintain a close dialogue on energy issues as lower oil prices offer one way of limiting Iran’s capacity to pursue programs and policies detrimental to US and Saudi interests.

The agreement with Iran does not alter the reality that Egypt is pursuing a political trajectory unlikely to result in sustained stability or that Jordan will need help in coping with a massive refugee burden. Reestablishing strategic trust with Israel is a must, as is making sure it as well as other friends in the region have what they need to deal with threats to their security. (It matters not whether the threats come from Iran, the Islamic State, or elsewhere.) The United States should also step up its criticism of Turkey for both attacking the Kurds and for allowing its territory to be used as a pipeline for recruits to reach Syria and join the Islamic State.

The third area of concern linked to the nuclear pact with Iran stems from its medium and long-term capabilities in the nuclear realm. It is necessary but not sufficient that Iran not be permitted to assemble one or more nuclear bombs. It is also necessary that it not be allowed to develop the ability to field a large arsenal of weapons with little or no warning. This calls for consultations with European and regional governments to begin sooner rather than later on a follow-on agreement to the current JCPOA. The use of sanctions, covert action, and military force should also be addressed in this context.

I am aware that members of Congress have the responsibility to vote on the Iran agreement. As I have said, it is a flawed agreement. But the issue before the Congress is not whether the agreement is good or bad but whether from this point on the United States is better or worse off with it. It needs to be recognized that passage of a resolution of disapproval (presumably overriding a presidential veto) entails several Major drawbacks.

First, it would allow Iran to resume nuclear activity in an unconstrained manner, increasing the odds the United States would be faced with a decision – possibly as soon as this year or next – as to whether to tolerate the emergence of a threshold or actual nuclear weapons state or use military force against it.

Second, by acting unilaterally at this point, the United States would make itself rather than Iran the issue. In this vein, imposing unilateral sanctions would hurt Iran but not enough to make it alter the basics of ist nuclear program. Third, voting the agreement down and calling for a reopening of negotiations with the aim of producing a better agreement is not a real option as there would insufficient international support for so doing. Here, again, the United States would likely isolate itself, not Iran. And fourth, voting down the agreement would reinforce questions and doubts around the world as to American political divisions and dysfunction. Reliability and predictability are essential attributes for a great power that must at one and the same time both reassure and deter.

The alternative to voting against the agreement is obviously to vote for it. The problem with a simple vote that defeats a resolution of disapproval and that expresses unconditional support of the JCPOA is that it does not address the serious problems the agreement either exacerbated or failed to resolve.

So let me suggest a third path. What I would encourage members to explore is whether a vote for the pact (against a resolution of disapproval) could be associated or linked with policies designed to address and compensate for the weaknesses and likely adverse consequences of the agreement. I can imagine such assurances in the form of legislation voted on by the Congress and signed by the president or a communication from the president to the Congress, possibly followed up by a joint resolution. Whatever the form, it would have to deal with either what the United States would not tolerate or what the United States would do in the face of Iranian non-compliance with the recent agreement, Iran’s long-term nuclear growth, and Iranian regional activities.

Mr. Chairman, thank you again for asking me to meet with you and your colleagues here today. I of course look forward to any questions or comments you may have.

Desert Storm, the Last Classic War

Last Sunday marked the twenty-fifth anniversary of the start of the Gulf War. Fought swiftly and successfully, today it looks like something of an anomaly, but its lessons remain valuable.

An Op-Ed by Richard Nathan Haass

Former Director of Policy Planning for the United States Department of State and advisor to Secretary of State Colin Powell

Richard Nathan Haass

It was mid-July 1990, and for several days the U.S. intelligence community had been watching Saddam Hussein mass his forces along Iraq’s border with Kuwait. Most of us in the administration of President George H.W. Bush—I was then the top Middle East specialist on the National Security Council—believed that this was little more than a late-20th-century version of gunboat diplomacy. We figured that Saddam was bluffing to pressure his wealthy but weak neighbor to the south into reducing its oil output.

Iraq was desperate for higher oil prices, given the enormous cost of the just-concluded decadelong war with Ayatollah Khomeini’s Iran and Saddam’s own ambitions for regional primacy. Saddam’s fellow Arab leaders, for their part, were advising the Bush administration to stay calm and let things play out to the peaceful outcome they expected. In late July, Saddam met for the first time with April Glaspie, the U.S. ambassador to Iraq, and her cable back to Washington reinforced the view that this was all an elaborate bit of geopolitical theater.

But by Aug. 1—25 years ago this week—it had become apparent that Saddam was amassing far more military forces than he would need simply to intimidate Kuwait. The White House hastily assembled senior staff from the intelligence community and the Departments of State and Defense. After hours of inconclusive talk, we agreed that the best chance for avoiding some sort of Iraqi military action would be for President Bush to call Saddam. I was asked to pitch this idea to my boss, National Security Adviser Brent Scowcroft, and the president.

I rushed over to Gen. Scowcroft’s small West Wing office and brought him up to speed on the deliberations. The two of us then walked over to the East Wing, the living quarters of the White House (as opposed to the working part). President Bush was in the sick bay, getting a sore shoulder tended to after hitting a bucket of golf balls. I briefed him on the latest intelligence and diplomacy, as well the recommendation that he reach out to Saddam.

We were all skeptical that it would work but figured that it couldn’t hurt to try. The conversation shifted to how best to reach the Iraqi leader—a more complicated task than one might think since it was 2 a.m. on Aug. 2 in Baghdad.

We were going through the options when the phone rang. It wasRobert Kimmitt, the acting secretary of state, saying that his department had just received word from the U.S. ambassador in Kuwait that an Iraqi invasion was under way. “So much for calling Saddam,” said the president grimly.

We didn’t know it at the time, but the first major crisis of the post-Cold War world had begun. Looking back on that conflict, which stretched out over the better part of the following year, it now has a classic feel to it—very much at odds with the decidedly nonclassic era unfolding in today’s Middle East. But the Gulf War is still worth remembering, not only because its outcome got the post-Cold War era off to a good start but also because it drove home a number of lessons that remain as relevant as ever.

Saddam’s invasion of Kuwait had taken us by surprise, and it took a few days for the administration to find its bearings. The first National Security Council meeting chaired by the president on Aug. 2—the day of the invasion—was disheartening since the cabinet-level officials couldn’t reach a consensus on what to do. To make matters worse, the president said publicly that military intervention wasn’t being considered. He meant it only in the most literal sense—i.e., that it was premature to start going down that path—but the press interpreted him to mean that he had taken a military response off the table. He hadn’t.

As the meeting ended, I went over to Gen. Scowcroft, who looked at least as worried and unhappy as I did. We quickly agreed that the meeting had been a debacle. He and the president were about to board Air Force One for Aspen, where the president was to give a long-scheduled speech on nuclear weapons and meet with British Prime Minister Margaret Thatcher.

Gen. Scowcroft asked me to produce a memo for himself and the president outlining the stakes and the potential courses of action, including a U.S.-led military response. I returned to my office and typed away. “I am [as] aware as you are of just how costly and risky such a conflict would prove to be,” I wrote. “But so too would be accepting this new status quo. We would be setting a terrible precedent—one that would only accelerate violent centrifugal tendencies—in this emerging post-Cold War era.”

A second NSC meeting was held when the president returned the next day. It was as focused and good as the first one had been inchoate and bad. The president wanted to lead off the session to make clear that the U.S. response to this crisis would not be business as usual, but Gen. Scowcroft, Deputy Secretary of State Lawrence Eagleburger (filling in for James Baker, who happened to be in Siberia with Soviet Foreign Minister Eduard Shevardnadze) and Secretary of Defense Dick Cheney all argued that once the commander in chief spoke, it would be impossible to have an open and honest exchange.

The president reluctantly agreed to hold back. Instead, those three top advisers opened the meeting by making the strategic and economic case that Saddam couldn’t be allowed to get away with the conquest of Kuwait. Nobody dissented. A policy was coming into focus.

The next day (Saturday, Aug. 4), much the same group (now including Secretary Baker) met at Camp David for the first detailed discussion of military options. Gen. Colin Powell, the chairman of the Joint Chiefs of Staff, led off, after which Gen. Norman Schwarzkopf (who oversaw U.S. Central Command) gave a detailed assessment of Iraq’s military strengths and weaknesses, along with some initial thoughts about what the U.S. could do quickly. What emerged was a consensus around introducing U.S. forces into Saudi Arabia to prevent a bad situation from getting far worse—and to deter Saddam from attacking another oil-rich neighbor. A delegation headed by Mr. Cheney and Deputy National Security Adviser Robert Gates would go to Saudi Arabia to make the arrangements.

The U.S. had already put economic sanctions in place and frozen the assets of both Iraq and Kuwait (in the latter case, to ensure that they wouldn’t be looted). The U.N. Security Council—including China and the Soviet Union, with their vetoes—had called for the immediate and unconditional withdrawal of Iraqi forces from all of Kuwait.

After the meeting at Camp David, everyone but the president hustled back to Washington. He didn’t return until the next afternoon. Gen. Scowcroft called to tell me that he couldn’t be there when the president’s helicopter touched down and asked me to meet Marine One and let the president know what was going on. I hurriedly summarized the latest on a single page and borrowed a navy blazer, arriving on the South Lawn just moments before the president.

Once on the ground, President Bush motioned me over and read my update on the military and diplomatic state of play. He scowled as we huddled. Saddam was showing no signs of backing off, and the president had grown tired of assurances from Arab leaders that they could work things out diplomatically if just given the chance. The president was also frustrated with press criticism that the administration wasn’t doing enough. After our brief discussion, he stalked over to the eagerly waiting White House press corps and unloaded with one of the most memorable phrases of his presidency: “This will not stand, this aggression against Kuwait.”

The stage was thus set for the next six months. Diplomacy and economic sanctions failed to dislodge Saddam. In mid-January, Operation Desert Shield—the deployment of some 500,000 U.S. troops, along with their equipment, to the region to protect Saudi Arabia and prepare to oust Iraqi forces from Kuwait—gave way to Operation Desert Storm. The administration not only won U.N. assent for its bold course but also assembled a global coalition, stretching from Australia to Syria, for the military effort. In the end, it took six weeks of air power and four days of land war to free Kuwait and restore the status quo that had prevailed before Saddam’s invasion.

Those days seem distant from what we now face in the Middle East, with virtual anarchy in much of the region and jihadist extremists holding large stretches of territory. But the Gulf War is not just ancient history. Its main lessons are still well worth heeding.

Economic sanctions can only do so much. Even sweeping sanctions supported by much of the world couldn’t persuade Saddam to vacate Kuwait—any more than they have persuaded Russia, Iran or North Korea to reverse major policies of their own in recent years. Moreover, sanctions against Iraq and Cuba demonstrate that sanctions can have the unintended consequence of increasing government domination of an economy.

Assumptions are dangerous things. The administration of George H.W. Bush (myself included) was late in realizing that Saddam would actually invade Kuwait—and too optimistic in predicting that he would be unable to survive his defeat in Kuwait. Just over a decade later, several assumptions made by a second Bush administration proved terribly costly in Iraq. So did later rosy assumptions made by the Obama administration as it pulled out of Iraq, staged a limited intervention in Libya, encouraged the ouster of Egypt’s Hosni Mubarak and called for regime change in Syria.

Multilateralism constrains the U.S., but it can yield big dividends.Broad participation ensures a degree of burden-sharing. Due to contributions from the Gulf states and Japan, the Gulf War ended up costing the U.S. little or nothing financially. Multilateralism—in this case, the support of the U.N. Security Council—can also generate political support within the U.S. and around the world; it supplies a source of legitimacy often judged missing when the U.S. acts alone.

Even successful policies can have unforeseen negative consequences. Our one-sided military victory in the Gulf War may have persuaded others to avoid conventional battlefield confrontations with the U.S. Instead, urban terrorism has become the approach of choice for many in the Middle East, while other enemies (such as North Korea) have opted for nuclear deterrence to ensure that they stay in power.

Limited goals are often wise. They may not transform a situation, but they have the advantage of being desirable, doable and affordable. Ambitious goals may promise more, but delivering on them can prove impossible. The U.S. got into trouble in Korea in 1950 when it was not content with liberating the south and marched north of the 38th parallel in an expensive and unsuccessful attempt to reunify the peninsula by force.

In the Gulf War, President Bush was often criticized for limiting U.S. objectives to what the U.N. Security Council and Congress had signed up for: kicking Saddam out of Kuwait. Many argued that we should have “gone on to Baghdad.” But as the U.S. learned the hard way a decade later in Afghanistan and Iraq, getting rid of a bad regime is easy compared with building a better, enduring alternative. In foreign lands, modest goals can be ambitious enough. Local realities almost always trump inside-the-Beltway abstractions.

There is no substitute for U.S. leadership. The world is not self-organizing; no invisible hand creates order in the geopolitical marketplace. The Gulf War demonstrated that it takes the visible hand of the U.S. to galvanize world action.

Similarly, there is no substitute for presidential leadership. The Senate nearly voted against going to war with Iraq 25 years ago—even though the U.S. was implementing U.N. resolutions that the Senate had sought. The country cannot have 535 secretaries of state or defense if it hopes to lead.

Be wary of wars of choice. The 1991 Gulf War—unlike the 2003 Iraq war—was a war of necessity. Vital U.S. interests were at stake, and after multilateral sanctions and intensive diplomacy came up short, only the military option remained. But most future U.S. wars are likely to be wars of choice: The interests at stake will tend to be important but not vital, or policy makers will have options besides military force. Such decisions about the discretionary use of force tend to be far harder to make—and far harder to defend if, as is often the case, the war and its aftermath turn out to be more costly and less successful than its architects predict.

The historical impact of the Gulf War turned out to be smaller than many imagined at the time—including President Bush, who hoped that the war would usher in a new age of global cooperation after the collapse of the Soviet empire. The U.S. enjoyed a degree of pre-eminence that couldn’t last. China’s rise, post-Soviet Russia’s alienation, technological innovation, American political dysfunction, two draining wars in the wake of 9/11—all contributed to the emergence of a world in which power is more widely distributed and decision-making more decentralized.

The Gulf War looks today like something of an anomaly: short and sharp, with a clear start and finish; focused on resisting external aggression, not nation-building; and fought on battlefields with combined arms, not in cities by special forces and irregulars. Most unusual of all in light of what would follow, the war was multilateral, inexpensive and successful. Even the principle for which the Gulf War was fought—the inadmissibility of acquiring territory by military means—has been drawn into question recently by the international community’s passivity in the face of Russia’s aggression in Ukraine.

It is a stretch to tie the events of 1990-91 to the mayhem that is the Middle East today. The pathologies of the region—along with the 2003 Iraq war and the mishandling of its aftermath, the subsequent pullout of U.S. troops from Iraq, the 2011 Libya intervention and the continuing U.S. failure to act in Syria—all do more to explain the mess.

The Gulf War was a signal success of American foreign policy. It avoided what clearly would have been a terrible outcome—letting Saddam get away with a blatant act of territorial acquisition and perhaps come to dominate much of the Middle East. But it was a short-lived triumph, and it could neither usher in a “new world order,” as President Bush hoped, nor save the Middle East from itself.

This article appears in full in The Wall Street Journal by permission of its original publisher.

Putin – Mensch und Macht

von Tomas Spahn

Der Autor ist ein in Hamburg lebender Publizist und Politikwissenschaftler.

Psychogramm eines Straßenjungen

Als ich in den frühen Neunzigern erstmals einen humanitären Hilfskonvoi von Hamburg nach Sankt Petersburg begleitete, gab es für mich einiges zu lernen. Zu lernen darüber, wie Russen ticken – und wie man mit ihnen auskommen kann. Neben zahlreichen anderen Episoden ist mir das folgende Geschehen gut in Erinnerung geblieben.

Herzlichen Dank an Heiko Sakurai für die Bereitstellung der Karikatur.

Eine Episode aus Sankt Petersburg

Als wir nach langer Fahrt durch den nordischen Winter von Helsinki aus in Sankt Petersburg angekommen waren, gehörte es zu den ersten Aufgaben unseres Konvoiführers, sich nach dem Chef der örtlichen Stadtteilgang zu erkundigen. Denn Sankt Petersburg, so erfuhr ich, war aufgeteilt in Claims, die jeweils von Straßengangs aus überwiegend jüngeren Männern beherrscht wurden. Meistens endeten die einzelnen Hoheitsgebiete an natürlichen Hindernissen wie den zahlreichen Kanälen. Manche der Gangs beherrschten jedoch auch größere Stadtgebiete.

Diese Gangs zeichnete ein in wenigen Worten zusammengefasster Ehrenkodex aus. Alles, was sich in ihrem Hoheitsgebiet befand, konnte dort seinen alltäglichen Geschäften nachgehen, solange der Alleinvertretungs-anspruch der Gang anerkannt und sie für ihre Dienste angemessen bezahlt wurde. Es war ein Geschäft auf Gegenseitigkeit.

In unserem spezifischen Falle war der zu bezahlende Dienst ein recht einfacher: Unser aus drei Lastzügen und einem Kleinlaster bestehender Konvoi sollte im öffentlichen Straßenland geparkt werden können und sich an den nächsten Morgenden samt wertvoller Ladung jeweils noch im dem Zustand befinden, in dem er am Vorabend abgestellt worden war. Sich dazu an die örtliche Polizei zu wenden, wäre ein sinnloses Unterfangen gewesen. Denn diese wusste aufgrund jahrelanger, vertrauensvoller Zusammenarbeit genau, wer allein in dem System des gegenseitigen Gebens und Nehmens für derartige Garantien zuständig war.

Über die Hotelrezeption war die Kontaktaufnahme schnell zu organisieren, und nach einer friedlich-freundlichen Einigung über die Höhe der für die benötigte Sicherheitsleistung aufzubringenden Summe war das Geschäft unter Dach und Fach. Und es war gut getan. Denn nicht nur wurde uns ein Stellplatz angewiesen, der, wie man uns wissen ließ, sakrosankt – und damit auch ohne Aufpasser vor jedwedem Diebstahl sicher sei, auch fanden wir an den nächsten Tagen die Fahrzeuge tatsächlich in unberührtem Zustand, mit unbeschädigter Ladung und unentleerten Tanks wieder.

Anders erging es einem offenbar etwas unerfahrenen Hotelgast, der seinen leeren Sattelschlepper ohne Agreement mit der örtlichen Gang abgestellt hatte. Zwar konnte er sich glücklich schätzen, dass sein Fahrzeug am nächsten Morgen noch im Wesentlichen dort stand, wo er es unbedarft abgestellt hatte. Zur Wiederherstellung der Fahrtüchtigkeit bedurfte es allerdings der Einschaltung eines örtlichen Kfz-Mechanikers, der rein zufällig über all die Bremskabel und Utensilien verfügte, die dem Sattelschlepper über Nacht abhanden gekommen waren. Natürlich ließ sich dieser seine Leistung ebenso angemessen honorieren wie die unvermeidbare Auffüllung des über Nacht entleerten Tanks – schließlich waren entsprechende Zubehörteile westeuropäischen Kraftfahrzeugbaus ebenso wie sauberes, reines Diesel im Russland der frühen Neunziger nicht an jeder Straßenecke aufzutreiben …

Der Straßenjunge aus Leningrad

Ich erzähle das, weil sich daraus einiges lernen lässt über den starken Mann im Kreml. Wladimir Putin ist ein Kind dieser Stadt Sankt Petersburg, die zu seiner Jugend noch Leningrad hieß. Wobei es nicht wirklich auf die Stadt ankommt. Denn diese Strukturen fanden sich landesweit. Auch wäre die Vorstellung falsch, dieses Straßengang-Modell zeitlich auf die Phase nach dem Untergang der Sowjetunion verorten zu wollen. Es funktionierte bereits zuvor – und es funktioniert bis heute.

Putin ist mit diesem System, ist in diesem System aufgewachsen. Er kennt es und hat es sich zu Eigen gemacht – musste es sich zu Eigen machen, um nach oben zu kommen. Er wuchs auf in den kleinen, engen Höfen der armen Leute. Dort lernte er, sich im wahrsten Sinne des Wortes durchzuschlagen.

Heute ist er selbst der Chef einer Straßengang. Der mächtigsten Straßengang. Zumindest in Russland – vorerst.

Putins Straßengang ist das, was zu Sowjetzeiten unter der Bezeichnung KGB organisiert war. Der KGB war maßgeblich daran beteiligt, ihn zum Chef zu machen. Wenn die Chefs von Straßengangs so etwas haben wie eine Familie, dann ist Putins Familie der Geheimdienst.

Als Putin nach Moskau ging, hatte er das in Leningrad erlernte Modell ebenso mitgenommen wie die wichtigsten Freunde aus seiner Leningrader Gang. Denn er konnte und kann sich darauf verlassen, dass diese Freunde aus frühen Tagen niemals etwas gegen den ungekrönten König der Gang unternehmen werden.

Die im Westen eine Zeit lang gehegte Hoffnung, der smarte und so westlich wirkende Medwedjew könnte sich zum ernstzunehmenden Gegner Putins aufschwingen, war insofern tatsächlich niemals etwas anderes als Wunschdenken, das an den Wirklichkeiten Russlands meilenweit vorbei ging.

Denn die Straßengangs, die ein fester Bestandteil russischer Gegenwartskultur sind, funktionieren nach simplen Regeln.

Es kann nur eine(n) geben

Die erste Regel lautet: Wer immer der Boss ist, er hat das absolute Sagen. Wer gegen ihn aufmuckt, hat jeden existentiellen Anspruch verwirkt.

Die zweite Regel lautet: Innerhalb des beanspruchten Territoriums kann es nur eine Gang geben, die alles regelt und die über alles die Kontrolle hat. Gibt es jenseits des beanspruchten Gebietes eine weitere Gang, die sich als unüberwindbar erweist, muss man sich mit dieser arrangieren. Dabei gilt: Jedwede Vereinbarung ist nur so lange als bindend zu betrachten, wie die jeweils andere Seite ihre eigene Stärke aufrecht erhalten kann. Denn gleichzeitig gilt auch: Jede mögliche Schwäche der Konkurrenz, die grundsätzlich immer auch als Gegner wahrgenommen wird, ist auszunutzen, um den eigenen Gebietsanspruch zu erweitern.

Siegen oder untergehen

Daraus folgt die dritte Regel: Wer sich mit der Gang anlegt, ist zum Sieg gezwungen. Erringt er diesen nicht, wird er vernichtet. Im Zweifel auch physisch. Nicht nur Chodorkowski und Beresowski, deren Gangs sich den Leningradern nicht unterwerfen wollten, mussten dieses leidvoll erfahren.

Denkbar ist jedoch, sich aus mehr oder minder freien Stücken als schwächere Straßengang der mächtigeren anzuschließen. Was bedeutet, dass man sich deren Boss vorbehaltlos unterwirft. Und zu keinem Zeitpunkt eigene Ambitionen der Machtübernahme erkennen lässt.

Keine unkalkulierbaren Risiken

Neben diesen drei Grundregeln existiert auch eine ebenso ungeschriebene vierte, die mit Blick auf Putin nicht unbedeutend ist. Sie lautet: Bevor Du Dich mit einer konkurrierenden Bande anlegst, musst Du sicher sein, dass Du dabei weder Deine Position oder Dein eigenes Gebiet gefährdest noch Deine Einnahmequellen verlierst. Denn so martialisch die Gangsterbosse auftreten und wirken mögen – sie wissen sehr genau einzuschätzen, worauf ihre Macht basiert und dass sie die Kühe, die sie melken, in ihrer Herde halten müssen.

Die Bosse der Straßengangs sind keine Selbstmörder. Wobei sie im äußersten Falle auch nicht vor irrationalen Handlungen zurückschrecken. Das allerdings geschieht nur dann, wenn ihr ureigenstes Territorium verloren zu gehen droht. Bis dahin aber sind sie immer auch Spieler, die ihre Karten dann ausspielen, wenn ihnen dieses einen Nutzen zu bringen scheint. Und – wie jeder Spieler – sind sie begnadete Bluffer. Mit unbewegter Miene demonstrieren sie Stärke, die das Gegenüber gefügig machen soll.

Selten wurde dieses deutlicher als bei jener Szene des Jahres 2007, als Putin in seiner Sommerresidenz die ihn besuchende Angela Merkel mit seiner Labrador-Hündin konfrontierte. Er wusste ganz genau: Seitdem Merkel von einem Hund gebissen worden war, fürchtete sie sich vor diesen, bat vor jeder Reise den künftigen Gastgeber, Hunde von ihr fern zu halten.

So verunsichert ein Leningrader Straßenjunge nach Außen ungewollt und unbefangen sein Gegenüber, demonstriert Stärke und scheinbare Überlegenheit. Und doch ist es nichts anderes als ein wohl kalkulierter Bluff. Was tatsächlich hinter diesem Bluff steht – das wird selbstverständlich niemals und niemandem verraten – auch und gerade nicht der eigenen Gang. Denn der Boss der Straßengang lebt von seinem Nimbus der Überlegenheit. Büßt er diesen ein, kann es mit ihm schnell vorbei sein.

Sein Elixier sind Anerkennung und Unterwerfung. Damit ersetzt er Freundschaft, zu der er nicht fähig ist, weil er sie in sein Sozialisation nicht erfahren konnte.

Putins Straßengang beherrscht Eurasien

Putin, der Straßenjunge aus Leningrad, lebt diese Regeln. Nur ist sein Viertel nicht begrenzt von Newa und Fontanka, sondern von Eismeer und Pazifik, Schwarzem Meer und Ostsee. An den Methoden hat das nichts geändert. Wer seinen Schutz sucht, ihn anerkennt und bezahlt, der kann getrost sein Ding machen. Die meisten Oligarchen hatten das schnell begriffen. Wer nicht, der gehörte zur falschen Gang und wurde niedergemacht.

Wer in der Nachbarschaft eine schwächere Gang führt, darf sich ihm unterwerfen. Vorausgesetzt, er akzeptiert uneingeschränkt seinen Vormachtanspruch, bereitet ihm keine Probleme und funktioniert auf Anforderung. Der Weißrusse Lukaschenko spielt nach diesen Regeln. Der Ukrainer Yanukovych wollte nach diesen Regeln spielen – und versagte. So gönnte der oberste Bandenboss im Kreml ihm, dem Versager, als nützlichem Idioten noch einen letzten Auftritt und hält ihn als möglichen Kronzeugen im goldenen Käfig. Eine bedeutende Rolle allerdings wird er in der Gang nie wieder spielen.

Wer einmal zu seiner Gang gehört oder von ihm als zugehörig gedacht wird, hat keinerlei Recht, sich einer anderen zuzuwenden. Den Herrschaftsanspruch seiner Gang hat Putin mit der von ihm 2011 offiziell ins Leben gerufenen Eurasischen Union festgeschrieben.

Es war der Fehler der Ukrainer, sich diesem Anspruch nicht zu unterwerfen. Für den Leningrader Straßenjungen, der sich mit nackten Oberkörper in der Pose eines machtvollen Siegers gefällt weil sie für ihn sein Hochkämpfen aus den sozialen Niederrungen der Mehrfamilienwohnung an die Spitze der Macht dokumentiert, war der Abfall der Ukraine in mehrfacher Hinsicht ein Desaster.

Putin, der wie alle Straßenjungs nach der Anerkennung durch die anderen Gangs fiebert, ließ sich von seinen Schutzbefohlenen mit Olympia die Arena bauen, die ihm ganz persönlich die internationale Bedeutung und Achtung schenken sollte, die ihm, dem mächtigsten Straßenjungen aller Zeiten, in seinem Selbstverständnis zusteht.

Das Versagen des Vasallen

Der Maidan und Yanukovych verhagelten ihm diese Anerkennung. Und mehr. Denn sie stellten ihn selbst als Bandenboss infrage. Boss ist nur, wer die uneingeschränkte Macht hat. Nach dessen Pfeife alle tanzen. Die Ukrainer tanzten nicht. Nicht mehr.

Es kam zu der Situation, in der europäische Diplomaten den Kontakt zu ihm aufnahmen um eine Lösung für die Krise zu finden. Es war ein Signal, das der Bandenboss zu würdigen wusste, auch wenn ihm dessen Ursache alles andere als angenehm war. So war denn auch die Lösung nicht uneingeschränkt in seinem Sinne – aber sie garantierte ihm Gesichtswahrung. Und die Chance, seinen Einfluss auf das Gebiet des kleinen Bandenunterbosses Yanukovych zu sichern. Die Nicht-Anerkennung dieser Vereinbarung durch den Maidan empfand der Bandenboss im Kreml als Verrat. Die Unfähigkeit der westlichen Verhandler, den Kompromiss durchzusetzen, als eklatantes Versagen und Schwäche. Und so tat der Bandenboss das, was Bandenbosse tun, wenn sie sich nicht nur verraten und in ihrer Ehre bedroht sehen, sondern auch die Gefahr wittern, es könnten an ihrer Macht Zweifel aufkommen: Er demonstrierte Macht. Und er demonstrierte sie nicht unkalkuliert und orientierungslos, sondern mit dem festen Ziel, das bislang nur locker angebundene Gebiet in sein Territorium aufzunehmen.

Keine adäquate Antwort

Das aber – und dieses verkennen die westeuropäischen und amerikanischen Diplomaten, Regierungschefs, Politiker und Politikberater – macht ihn berechenbar.

Putin pokert. Er pokert mit hohem Einsatz. Er kann das tun, weil er in seiner Hand das bessere Blatt wähnt. Und weil er gelernt hat, dass die Chefs der gegnerischen Gangs zwar die Klappe groß aufreißen, aber eine höllische Angst vor einem blauen Auge haben. Bevor sie es auf einen Bandenkrieg ankommen lassen, werden sie unter Absingen böser Beschimpfungen den Schwanz einklemmen. So sind sie für ihn, den großen Bandenboss Putin, letztlich alles Schwätzer ohne Eier, kläffende Hunde ohne Rückgrat, bestenfalls Angstbeißer. Sie werden ihn in seiner Einschätzung auch diesmal nicht enttäuschen.

Dabei wäre es ganz einfach, wenn sich die große Diplomatie von ihrer verwissenschaftlichten Theorie und dem französisch geprägten Florett befreien und ebenfalls wie eine Straßengang denken würde. Denn da gilt: Nur wer konsequent auftritt, wird auch akzeptiert.

Hätte die NATO auf Bitten der neuen ukrainischen Regierung beispielsweise ein paar leichte Truppenteile in Kiew und Umgebung stationiert, hätte Putin sich zwar verbal echauffieren können – doch gleichzeitig hätte er gewusst: Auch diese Gang meint es ernst. Dann hätte man auf Augenhöhe verhandeln können. Ohne Putins ureigenstes Territorium zu bedrohen. Mit dem offiziellen Mandat der neuen ukrainischen Regierung, die eigenen Sicherheitskräfte zu unterstützen und insbesondere den Schutz der Minderheiten zu garantieren, hätte die NATO die Argumente des gegnerischen Bandenbosses übernehmen und ihm damit den Wind aus den Segeln nehmen können.

Kein Bandenboss zieht in den unkalkulierbaren Krieg

Putin wären die Hände gebunden gewesen – und er hätte sich jeden weiteren Schritt fein säuberlich überlegt. Denn ein Bandenchef mag gut im Bluffen und gut im Drohen sein. Er weiß, wann er welche Karte zu spielen hat. Er ist auch bereit, kräftig zuzuschlagen, wenn er es für unumgänglich erachtet. Er wird aber niemals so weit gehen, mit seinem Handeln sein mühevoll in Besitz genommenes Territorium – und damit sich selbst – zu riskieren. Er wird sein Imperium, wird seine großen und kleinen Gangs und jene Freunde, die ihm die finanzielle Basis seiner Macht garantieren, niemals zur Disposition stellen oder stellen lassen. Als Leningrader Straßenjunge weiß er: Solange der Kanal nicht überschritten wird, ist Friede. Und solange seine Anhänger in ihrem wirtschaftlichen Wirken nicht über Gebühr beeinträchtigt werden, wird keiner seine Position gefährden. Kein Bandenboss darf die Entlohungsbereitschaft seiner Schutzbefohlenen unbegrenzt überdehnen. Genau dieses aber hat Putin gerade getan, indem er seine Oligarchen zur Finanzierung seiner olympischen Putin-Spiele heranzog. Hier droht ihm am ehesten Widerstand, wenn die Kosten für Bluffen und Drohen zu hoch werden sollten.

Auch deshalb wird ein Bandenboss einen finalen Krieg grundsätzlich nur dann führen, wenn er entweder keinen wirkungsvollen Gegenschlag zu befürchten hat oder er sich in seiner Existenz bedroht sieht. Ein Bandenboss zieht nur dann in den Bandenkrieg, wenn seine Bande unzweifelhaft stärker ist. Das aber ist die Bande Putins nicht – zumindest noch nicht. Und nicht, wenn die NATO als für ihn gegnerische Straßengang geschlossen auftritt. Solange man sich ihm jedoch nur mit Worthülsen und wirkungslosen Drohungen in den Weg zu stellen sucht, wird er sein Territorium ungerührt vergrößern. Denn Bandenbosse sind auch in dieser Frage berechenbar wie die Führer von Wolfsrudeln. Eine unbewachte Schafherde ist ein willkommenes Opfer. Stehen dort aber gut gefütterte, kräftige Schäferhunde, sucht man sich lieber ein anderes Ziel. Das Risiko, sich bei einem Angriff unheilbare Verletzungen zuzuziehen, ist viel zu groß und lohnt nicht.

Ein Wolf – kein Bär

Putin ist Russe. Aber er ist kein unberechenbarer Bär. Er ist ein Bandenboss mit dem Instinkt eines Wolfes. Dennoch lässt sich die westliche Politik von diesem Bild des Bären, der im vermeintlichen Abwehrkampf zu allem bereit ist, leiten. Und zieht aus der irrationalen Angst vor einem atomaren Krieg knurrend den Schwanz ein vor einem Wolf, der sich wohl kalkuliert mit erhobenen Vorderläufen aufrichtet, um als unberechenbarer Bär wahrgenommen zu werden.

Dabei wäre es so einfach. Nicht denken wie ein französischer Diplomat des achtzehnten Jahrhunderts. Sondern denken wie ein Bandenboss. Und handeln wie ein Bandenboss. Dabei das Kernterritorium des Gegners nicht bedrohen, nicht in Frage stellen.

Der Westen braucht einen Selfmademan

Was der Westen heute bräuchte, wäre ein Selfmademan aus der Bronx mit dem Instinkt der Straße. Jemanden, der Putins Sprache spricht. Stattdessen hat er einen Rechtsanwalt aus Chicago, der nicht einmal weiß, ob man einem Bandenboss die Hand geben darf.

Doch – man darf. Man muss sogar. Aber man muss bei der Begrüßung kräftig zudrücken können, um ernst genommen zu werden.

Weil die Politiker im Westen und ihre zahllosen, verkopften Berater dieses nicht begreifen, haben sie diesen Konflikt bereits eskalieren lassen, als sie Putins Raid Over Georgia hinnahmen. Sie werden auch den Konflikt um die Krim verlieren. Und ebenso all jene, die noch kommen werden.

Denn auch das ist eine Grundregel russischer Straßenjungs: Ein Bandenboss gibt sich nie zufrieden, solange er die Chance sieht, lohnenden Gewinn zu machen.

Warum sollte er auch.

Die in HIRAM7 REVIEW veröffentlichten Essays und Kommentare geben nicht grundsätzlich den Standpunkt der Redaktion wieder.

Aftermaths of the Ukraine Coup d’État: The new cold war between Russia and the U.S.

An Op-Ed by Narcisse Caméléon, deputy editor-in-chief

“The main foundations of every state, new states as well as ancient or composite ones, are good laws and good arms. You cannot have good laws without good arms, and where there are good arms, good laws inevitably follow.” Niccolò Machiavelli

Putin will probably address the U.S. missile shield, saying Russia would have to respond militarily if the United States continues to deploy elements of the shield to Eastern European countries (especially Estonia, Latvia, and Lithuania, and now Ukraine).

In the past, Russia also accused NATO of building up naval forces in the Black Sea, though the United States cancelled plans to send a ship to the region.

The Black Sea is critical to Russian defense – the NATO does not have the ability to project power through land forces against Russia but has naval capacity to potentially limit Russian operations in the area. The best way to deal with Russia isn’t to attempt to isolate it, but to cooperate with it.

Anyway: the European people will likely pay the biggest price for the Coup d’État in Ukraine, as this conflict could lead to a civil war and to further instability in the continent.

Never touch a running system.

Let’s see what happens next.

The Meaning of Israel: A Personal View

In light of the obsessive, hypocritical focus by several scholarly groups taking aim at Israel, not to mention the permanent chorus of Israel’s detractors both here and abroad, David Harris wants to offer a totally different view of the Jewish state. This is a time to stand up and speak out.

An op-ed by David Harris
Executive Director of the American Jewish Committee
The Jerusalem Post, January 15, 2014

Against the backdrop of recent efforts in some academic circles to vilify and isolate Israel, let me put my cards on the table right up front. I’m not dispassionate when it comes to Israel. Quite the contrary.

The establishment of the state in 1948; the fulfillment of its envisioned role as home and haven for Jews from around the world; its wholehearted embrace of democracy and the rule of law; and its impressive scientific, cultural, and economic achievements are accomplishments beyond my wildest imagination.

For centuries, Jews around the world prayed for a return to Zion. We are the lucky ones who have seen those prayers answered. I am grateful to witness this most extraordinary period in Jewish history and Jewish sovereignty.

And when one adds the key element, namely, that all this took place not in the Middle West but in the Middle East, where Israel’s neighbors determined from day one to destroy it through any means available to them—from full-scale wars to wars of attrition; from diplomatic isolation to international delegitimation; from primary to secondary to even tertiary economic boycotts; from terrorism to the spread of anti-Semitism, often thinly veiled as anti-Zionism—the story of Israel’s first 65 years becomes all the more remarkable.

No other country has faced such a constant challenge to its very right to exist, even though the age-old biblical, spiritual, and physical connection between the Jewish people and the Land of Israel is unique in the annals of history.

Indeed,  that connection is of a totally different character from the basis on which, say, the United States, Australia, Canada, New Zealand, or the bulk of Latin American countries were established, that is, by Europeans with no legitimate claim to those lands who decimated indigenous populations and proclaimed their own authority. Or, for that matter, North African countries that were conquered and occupied by Arab-Islamic invaders and totally redefined in their national character.

No other country has faced such overwhelming odds against its very survival, or experienced the same degree of never-ending international demonization by too many nations that throw integrity and morality to the wind, and slavishly follow the will of the energy-rich and more numerous Arab states.

Yet Israelis have never succumbed to a fortress mentality, never abandoned their deep yearning for peace with their neighbors or willingness to take unprecedented risks to achieve that peace, never lost their zest for life, and never flinched from their determination to build a vibrant, democratic state.

This story of nation-building is entirely without precedent.

 Here was a people brought to the brink of utter destruction by the genocidal policies of Nazi Germany and its allies. Here was a people shown to be utterly powerless to influence a largely indifferent world to stop, or even slow down, the Final Solution. And here was a people, numbering barely 600,000, living cheek-by-jowl with often hostile Arab neighbors, under unsympathetic British occupation, on a harsh soil with no significant natural resources other than human capital in then Mandatory Palestine.

That the blue-and-white flag of an independent Israel could be planted on this land, to which the Jewish people had been intimately linked since the time of Abraham, just three years after the Second World War’s end—and with the support of a decisive majority of UN members at the time—truly boggles the mind.

And what’s more, that this tiny community of Jews, including survivors of the Holocaust who had somehow made their way to Mandatory Palestine despite the British blockade, could successfully defend themselves against the onslaught of five Arab standing armies that launched their attack on Israel’s first day of existence, is almost beyond imagination.

To understand the essence of Israel’s meaning, it is enough to ask how the history of the Jewish people might have been different had there been a Jewish state in 1933, in 1938, or even in 1941. If Israel had controlled its borders and the right of entry instead of Britain, if Israel had had embassies and consulates throughout Europe, how many more Jews might have escaped and found sanctuary?

Instead, Jews had to rely on the goodwill of embassies and consulates of other countries and, with woefully few exceptions, they found there neither the “good” nor the “will” to assist.

I witnessed firsthand what Israeli embassies and consulates meant to Jews drawn by the pull of Zion or the push of hatred. I stood in the courtyard of the Israeli embassy in Moscow and saw thousands of Jews seeking a quick exit from a Soviet Union in the throes of cataclysmic change, fearful that the change might be in the direction of renewed chauvinism and anti-Semitism.

Awestruck, I watched up-close as Israel never faltered, not even for a moment, in transporting Soviet Jews to the Jewish homeland, even as Scud missiles launched from Iraq traumatized the nation in 1991. It says a lot about the conditions they were leaving behind that these Jews continued to board planes for Tel Aviv while missiles were exploding in Israeli population centers. In fact, on two occasions I sat in sealed rooms with Soviet Jewish families who had just arrived in Israel during these missile attacks. Not once did any of them question their decision to establish new lives in the Jewish state. And equally, it says a lot about Israel that, amid all the pressing security concerns, it managed to continue to welcome these new immigrants without missing a beat.

And how can I ever forget the surge of pride—Jewish  pride—that  completely enveloped me in July 1976 on hearing the astonishing news of Israel’s daring rescue of the 106 Jewish hostages held by Arab and German terrorists in Entebbe, Uganda, over 2,000 miles from Israel’s borders? The unmistakable message: Jews in danger will never again be alone, without hope, and totally dependent on others for their safety.

Not least, I can still remember, as if it were yesterday, my very first visit to Israel. It was in 1970, and I was not quite 21 years old.

I didn’t know what to expect, but I recall being quite emotional from the moment I boarded the El Al plane to the very first glimpse of the Israeli coastline from the plane’s window. As I disembarked, I surprised myself by wanting to kiss the ground. In the ensuing weeks, I marveled at everything I saw. To me, it was as if every apartment building, factory, school, orange grove, and Egged bus was nothing less than a miracle. A state, a Jewish state, was unfolding before my very eyes.

After centuries of persecutions, pogroms, exiles, ghettos, pales of settlement, inquisitions, blood libels, forced conversions, discriminatory legislation, and immigration restrictions—and, no less, after centuries of prayers, dreams, and yearning—the Jews had come back home and were  the masters of their own fate.

I was overwhelmed by the mix of people, backgrounds, languages, and lifestyles, and by the intensity of life itself. Everyone, it seemed, had a compelling story to tell. There were Holocaust survivors with harrowing tales of their years in the camps. There were Jews from Arab countries, whose stories of persecution in such countries as Iraq, Libya, and Syria were little known at the time. There were the first Jews arriving from the USSR seeking repatriation in the Jewish homeland. There were the sabras—native-born Israelis—many of whose families had lived in Palestine for generations. There were local Arabs, both Christian and Muslim. There were Druze, whose religious practices are kept secret from the outside world. The list goes on and on.

I was moved beyond words by the sight of Jerusalem and the fervor with which Jews of all backgrounds prayed at the Western Wall. Coming from a nation that was at the time deeply divided and demoralized, I found my Israeli peers to be unabashedly proud of their country, eager to serve in the military, and, in many cases, determined to volunteer for the most elite combat units. They felt personally involved in the enterprise of building a Jewish state, more than 1,800 years after the  Romans defeated the Bar Kochba revolt,  the last Jewish attempt at sovereignty on this very land.

To be sure, nation-building is an infinitely complex process. In Israel’s case,  it began against a backdrop of tensions with a local Arab population that laid claim to the very same land, and tragically refused a UN proposal to divide the land into Arab and Jewish states; as the Arab world sought to isolate, demoralize, and ultimately destroy the state; as Israel’s population doubled in the first three years of the country’s existence, putting an unimaginable strain on severely limited resources; as the nation was forced to devote a vast portion of its limited national budget to defense expenditures; and as the country coped with forging a national identity and social consensus among a population that could not have been more geographically, linguistically, socially, and culturally heterogeneous.

Moreover, there is the tricky and underappreciated issue of the potential clash between the messy realities of statehood and, in this case, the ideals and faith of a people. It is one thing for a people to live their religion as a minority; it is quite another to exercise sovereignty as the majority population while remaining true to one’s ethical standards. Inevitably, tension will arise between a people’s spiritual or moral self-definition and the exigencies of statecraft, between our highest concepts of human nature and the daily realities of individuals in decision-making positions wielding power and balancing a variety of competing interests.

Even so, shall we raise the bar so high as to ensure that Israel—forced to function in the often gritty, morally ambiguous world of international relations and politics, especially as a small, still endangered state—will always fall short?

Yet, the notion that Israel would ever become ethically indistinguishable from any other country, reflexively seeking cover behind the convenient justification of realpolitik to explain its behavior, is equally unacceptable.

Israelis, with only 65 years of statehood under their belts, are among the newer practitioners of statecraft. With all its remarkable success, consider the daunting political, social, and economic challenges in the United States 65 or even 165 years after independence, or, for that matter, the challenges it faces today, including stubborn social inequalities. And let’s not forget that the United States, unlike Israel, is a vast country blessed with abundant natural resources, oceans on two-and-a half sides, a gentle neighbor to the north, and a weaker neighbor to the south.

Like any vibrant democracy, America is a permanent work in progress. The same holds true for Israel. Loving Israel as I do, though, doesn’t mean overlooking its shortcomings, including the excessive and unholy intrusion of religion into politics, the marginalization of non-Orthodox Jewish religious streams, the dangers posed by political and religious zealots, and the unfinished, if undeniably complex, task of integrating Israeli Arabs into the mainstream.

But it also doesn’t mean allowing such issues to overshadow Israel’s remarkable achievements, accomplished, as I’ve said, under the most difficult of circumstances.

In just 65 years, Israel has built a thriving democracy, unique in the region, including a Supreme Court prepared, when it deems appropriate, to overrule the prime minister or the military establishment, a feisty parliament that includes every imaginable viewpoint along the political spectrum, a robust civil society, and a vigorous press.

It has built an economy whose per capita GNP exceeds the combined total of its four contiguous sovereign neighbors—Egypt, Jordan, Lebanon, and Syria.

It has built universities and research centers that have contributed to advancing the world’s frontiers of knowledge in countless ways, and won a slew of Nobel Prizes in the process.

It has built one of the world’s most powerful militaries—always under civilian control, I might add—to ensure its survival in a rough-and-tumble neighborhood. It has shown the world how a tiny nation, no larger than New Jersey or Wales, can, by sheer ingenuity, will, courage, and commitment, defend itself against those who would destroy it through conventional armies or armies of suicide bombers. And it has done all this while striving to adhere to a strict code of military conduct that has few rivals in the democratic world, much less elsewhere—in the face of an enemy prepared to send children to the front lines and seek cover in mosques, schools, and hospitals.

It has built a quality of life that ranks it among the world’s healthiest nations and with a particularly high life expectancy, indeed higher than that of the U.S.

It has built a thriving culture, whose musicians, writers, and artists are admired far beyond Israel’s borders. In doing so, it has lovingly taken an ancient language, Hebrew, the language of the prophets, and rendered it modern to accommodate the vocabulary of the contemporary world.

It has built a climate of respect for other faith groups, including Baha’i, Christianity and Islam, and their places of worship. Can any other nation in the area make the same claim?

It has built an agricultural sector that has had much to teach developing nations about turning an arid soil into fields of fruits, vegetables, cotton, and flowers.

Step back from the twists and turns of the daily information overload coming from the Middle East and consider the sweep of the last 65 years. Look at the light-years traveled since the darkness of the Holocaust, and marvel at the miracle of a decimated people returning to a tiny sliver of land—the land of our ancestors, the land of Zion and Jerusalem—and successfully building a modern, vibrant state against all the odds, on that ancient foundation.

In the final analysis, then, the story of Israel is the wondrous realization of a 3,500-year link among a land, a faith, a language, a people, and a vision. It is an unparalleled story of tenacity and determination, of courage and renewal.

And it is ultimately a metaphor for the triumph of enduring hope over the temptation of despair.

Von Winnetou zu Obama – Die Deutschen und der edle Wilde

von Tomas Spahn

Der Autor ist ein in Hamburg lebender Publizist und Politikwissenschaftler.

Ein roter Held

Winnetou ist ein Idol meiner Kindheit. Er stand für all das, was wir als Kinder sein wollten. Und vielleicht auch sein sollten.

Winnetou war ein Held. Nicht so einer von diesen Deppen, die laut schreiend in der ersten Reihe der Kriegsmaschinerie auf den Feind losrennen, um dann aufgebahrt und mit Orden versehen zwecks Beerdigung zu den Angehörigen zurück geschickt zu werden. Nein, ein echter Held. Obgleich – ganz zum Schluss … nein. Auch da bleibt Winnetou ein wahrer Held. Nicht einer, der sich mit Hurra für irgendeine imaginäre Idee wie Volk und Vaterland opfert, sondern einer, der mit Bedacht sein eigenes Leben für andere einsetzt, wohl ahnend, dass er es verlieren wird.

Dieser Tod eines wahren Helden aber ist es nicht allein.

Winnetou ist zuverlässig und pünktlich. Er verpasst keine Verabredung, und ist er doch  dazu gezwungen, so lässt er seinen Partner die alternativlosen Gründe wissen und gibt ihm Mitteilung, wann und wo das Treffen nachgeholt werden kann.

Winnetou ist uneingeschränkt ehrlich. Niemals würde er jemanden betrügen. Das ist einfach unter seiner Würde.

Winnetou ist gerecht. Niemals würde er gegen jemanden etwas unternehmen, der nichts gegen ihn unternommen hat.

Winnetou ist edelmütig. Er vergibt seinem Feind, selbst wenn dieser ihm das Leben nehmen wollte.

Winnetou ist altruistisch. Er opfert am Ende alles, was er hat, für andere. Ungerechtfertigt Böses tun – das kann Winnetou  nicht.

Winnetou ist nicht rassistisch. Er hilft jedem, der der Hilfe bedarf, unabhängig von dessen Rasse. Sogar dem Neger, der doch, wie Winnetous Erfinder Karl May nicht müde wird zu erwähnen, aus Sicht der Rasse des Winnetou weit unter diesem steht.

Und damit kommen wir zu dem, was Winnetou nicht ist.

Winnetou ist kein Weißer. Er ist ein Roter. Oder besser: Mitglied der indianischen Rasse, die, wie May betont, gleichsam gottgewollt zum Aussterben verdammt ist. Seine indianische Abstammung macht Winnetou unterscheidbar und es liefert eine Grundlage dafür, Menschen aufgrund ihrer Rasse in Schubladen zu stecken. May topft ihn zur Tarnung um, als Winnetou mit ihm Nordafrika bereist. Aus dem Athapasken, dem Apachen, wird ein Somali. Wohl bemerkt: Ein Somali – kein Neger. Denn offenbar sind Somali für May keine Schwarzen. Zumindest sind sie für ihn keine „Neger“.

Winnetou ist nicht zivilisiert. Er ist das, was man in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts – und darüber hinaus – unter einem Wilden verstand. Oder besser: Winnetou war als Wilder geboren worden. Und als Indianer blieb er es bis zu seinem Tode. Nicht aber als Mensch.

Winnetou wohnt nicht in Städten. Obgleich der Pueblo-Bau, den May irrtümlich als seinen Heimatort vorstellt – denn die Apachen waren keine Pueblo-Indianer – eine städtische Struktur bereits erahnen lässt.

Winnetou geht keiner geregelten Arbeit nach. Er ist der Häuptling seines spezifischen Apachenstammes der Mescalero – und er wird von fast allen Stämmen der Apachen als ihr ideelles Oberhaupt anerkannt, was ebenfalls an der Wirklichkeit vorbei geht, da die südlichen Athapasken durchaus einander feindlich gesinnte Gruppen bildeten. Betrachtet man im Sinne Mays die Apachen als eine Nation, so ist Winnetou ein indianischer Kaiser. Entsprechend edel und rein ist sein Charakter – obgleich Karl May damit an der Wirklichkeit europäischer Kaiser meilenweit vorbeiläuft. Aber das steht auf einem anderen Blatt.

Winnetou zieht durch seine Welt, um Gutes zu tun. Da ist er ein wenig wie Jesus. Auch wenn er keine Wunder tut, so ist er doch alles in allem wunder-voll. In einem Satz:

Winnetou ist genau das, als was er in die Literatur eingehen sollte und eingegangen ist: Das Idealbild des Edlen Wilden. Oder?

Zwischen Romantik und Gründerzeit

Werfen wir einen Blick auf Winnetous Schöpfer, den Sachsen Karl May. Nur selten hat Deutschland einen derart phantasiebegabten Schriftsteller wie ihn hervorgebracht. Und jemanden, der so wie er selbst zu einer der Figuren wurde, die er in seinen Romanen beschrieb.

May war ein Kind seiner Zeit. Er war ein Romantiker, dessen kleine Biedermeierwelt über Nacht in das globale Weltgeschehen geschubst worden war. Seine gedankliche Reise in die scheinbare Realität fremder Länder ist dabei eher Schein als Sein. Er verarbeitete die neue Welt in seinen Romanen, immer auf der Suche nach dem Weg aus dem Biedermeier in eine neue Zeit, ohne dabei die Ideale seiner romantischen Introvertiertheit aufgeben zu wollen, aufgeben zu können.

May war obrigkeitsgläubig – und doch war er es nur so lange, wie die Obrigkeit das Richtige tat. Richtig war für May das, was aus seiner Interpretation des Christentums heraus Gottes Willen entsprach. Die Überzeugung, dass ein höheres Wesen die Geschicke der Welt lenke, ist unverrückbar mit May verknüpft. Aus diesem Glauben heraus muss das Gute immer siegen und das Böse immer verlieren, denn wäre es anders, hätte Mays Gott versagt. Das aber kann ein Gott nicht. Doch Mays Gott gibt dem Menschen Spielraum. Mays Gottesglaube ist nicht der an ein unverrückbares Schicksal. Der Mensch hat es selbst in der Hand, seine persönliche Nähe zu dem einen Gott zu gestalten. An dessen endgültigen Sieg über das Böse aber lässt May nie auch nur den Hauch eines Zweifels aufkommen.

Was für die mystische Welt des Glaubens gilt, gilt für May auch für die Politik. May war kaisertreu und undemokratisch. May macht dieses nicht an den Großen der Welt fest. Es ist sein Old Shatterhand oder sein Kara ben Nemsi, der undemokratisch agiert. Demokratie behindert seine Hauptakteure, behindert ihn in der Entscheidungsfindung. In den wenigen Fällen, in denen demokratische Mehrheitsentscheide die Position des Romanhelden überstimmen, endet dieses regelmäßig in einer Katastrophe. Dennoch war May nicht im eigentlichen Sinne totalitär, eher patriarchalisch. Er zwang niemanden, sich seinem Urteil zu unterwerfen, stellte allerdings gleichzeitig fest, dass er mit jenen, die dieses nicht taten, nichts mehr zu tun haben wolle, weil sie das Richtige nicht erkennten. Es ist in gewisser Weise ein alttestamentarischer Ansatz, den May vertritt. Die von der Natur – und damit von Gott – eingesetzte Führungsperson tut allein schon deshalb das Richtige, weil sie auf Gottes Wegen schreitet. Und weil dieses so ist, ist es selbstverständlich, dass alle anderen Vernünftigen dieser Führungsperson folgen. Auf die Unvernünftigen kann man dann gern verzichten.

May war nicht nur ein Großdeutscher – er war ein Gesamtdeutscher. Das war nicht selbstverständlich zu seiner Zeit, als das Zusammenbringen der Deutschen Kleinstaaten unter dem Preußischen König als Kaiser keine zwanzig Jahre zurück lag. Es war noch weniger selbstverständlich für einen Sachsen, dessen lebenslustiges Kleinreich immer wieder Opfer der asketischen Nachbarn im Norden geworden war. Doch May stand hier fest und unverrückbar in der Tradition der pangermanistischen Burschenschaften: „Von der Maaß bis an die Memel, von der Etsch bis an den Belt …”

May war auch Europäer. Trotz des noch nicht lange zurückliegenden Französisch-Preußischen Krieges, aus dem ein Kleindeutsch-Französischer wurde, stehen ihm von allen Europäern die Franzosen am nächsten. Dänen und Holländer gehören dagegen fast schon automatisch zur germanischen Familie. Und die Österreicher sowieso.

Insofern wird man May vielleicht am ehesten gerecht, wenn man ihn als Gemanopäer bezeichnet. Geschichtlich bewandert ging er davon aus, dass zumindest die westeuropäischen Völker sämtlichst germanischen Ursprungs waren, auch wenn bei den Südeuropäern der römische Einfluss unverkennbar blieb. Das einte.

May war kein Rassist. Zumindest nicht in dem Sinne, wie wir diesen Begriff heute verstehen. Und dennoch war er alles andere als frei von Rassevorurteilen. Wenn er das Bild des Negers aus der Sicht des Indianers zeichnet, dann zeichnet er damit auch sein eigenes. Für May ist der Bewohner Afrikas in gewisser Weise eine Art des menschlichen Urtypus. Ungebildet, unzivilisiert. Aber unzweifelhaft ein Mensch – keine Sache, die man zum Sklaven machen darf. Mays Neger kann mit Hilfe des zivilisierten Weißen in die Lage versetzt werden, zumindest Anschluss zu finden. Wenn er auch nie in der Lage sein wird, intellektuell an die Fähigkeiten des Weißen heranzureichen. Deswegen sprechen die Schwarzen, die bei Karl May auftreten, grundsätzlich ein Art Stammeldeutsch. Es hat etwas von Babysprache – und es charakterisiert damit gleichzeitig den May’schen Genotyp des Negers: Ausgestattet mit einen hohen Maß an emotionaler Wärme, aber unselbstständig und der permanenten Anleitung bedürftig. Gleichwohl anerkennt er – fast schon ungläubig – den militärischen Erfolg der südostafrikanischen Zulu.

Das ist bei dem Indianer anders. Als Leser spürt man den Unterschied zwischen roter und schwarzer Rasse ständig. Auch Mays Indianer bedürfen der lenkenden Führung durch den weißen Mann. Auch Mays Indianer sprechen eine Art Stammeldeutsch – aber es ist ein literarisches Stammeldeutsch. Anders als der Schwarze hat der Indianer das Potential, dem Weißen ebenbürtig zu werden. May erkennt, ohne dieses jemals explizit zuzugeben, dass der vorgebliche Wilde Amerikas eigentlich genau dieses nicht ist: Ein Wilder.

May anerkennt eine eigenständige, indianische Kultur, die nur des deutschen Einflusses bedarf, um sich auf die gleiche Stufe mit dem Deutschen zu erheben. Unterschwellig schwingt dabei immer das Bedauern mit, dass Deutschland viel zu spät seine weltrettende Mission entdeckt habe. Wären es Deutsche gewesen und nicht Angelsachsen, die den Norden Amerikas besiedelten – was hätte aus den Wilden werden können. Denn anders als Mays Neger sind seine Indianer eben nicht zivilisationslos.

Vom Romantiker zum Zivilisationskritiker

May selbst wird von Roman zu Roman mehr zum Zivilisationskritiker. Er, dessen Geschichten zwischen 1870 und 1910 entstanden, erkennt den brutalen Gegensatz zwischen den kommerziellen Interessen der angelsächsisch geprägten Yankees und den naturverbundenen, akapitalistischen Indianern, die für ihn immer weniger Wilde sind, sondern eine von unehrenhaften Interessen weißer Raubritter in ihrer Existenz bedrohte, eigene Zivilisation.

Den Wandel, den May in seinem Verhältnis zum Wilden Nordamerikas – und ausschließlich zu diesem – durchlebt, durchlebt auch seine Romanfigur. Zwei Deutsche sind es, die aus dem Naturkind Winnetou einen edlen Wilden formen – der 1848-Altrevolutionär Klekih-Petra und Mays romantisches Ich selbst. Bald schon ist Winnetou nur noch pro forma ein Wilder. Tatsächlich ist sein Verhalten in vielem deutlich zivilisierter als das der mit ihm konkurrierenden Weißen – zumindest soweit diese angelsächsischen Ursprungs sind. Und eigentlich ist Winnetou am Ende nicht einmal mehr ein Vertreter seiner „roten” Rasse. Er stirbt bei dem erfolgreichen Versuch, seine deutschen Freunde zu retten. Im Todeskampf singt ihm ein deutscher Chor ein letztes Lied, geleitet ihn in die Ewigkeit, die er, der einstmals Wilde, nun wie ein guter Deutscher als Christ betritt. „Schar-lih, ich glaube an den Heiland. Winnetou ist ein Christ.“ So lautet der letzte Satz, den der Sterbende spricht. May rettet seinen erdachten Blutsbruder so nicht nur für die Deutschen, er rettet ihn auch für das göttliche Himmelsreich. Winnetou, so diese letzte Botschaft seines Schöpfers, ist einer von uns. Er ist ein Deutscher. Ein guter Deutscher, denn er ist ein Christ. Ein edler Deutscher, denn er ist ein wahrer Christ. Er ist ein solcher Deutscher, wie ein Deutscher in Mays Idealbild eigentlich sein sollte.

Insofern ist jeder, der May dumpfen Rassismus vorwirft, auf dem Holzwege. Mag er in seinem Bild des Afrikaners von der zeitgenössisch vorherrschenden Auffassung des Negers als unterrichtungsbedürftigem Kind geprägt sein, mag seine konfessionell begründete Abneigung gegen Vertreter der Ostkirchen mehr noch als gegen Vertreter des Islam unverkennbar sein und mag er der Vorstellung seiner Zeit folgen, wonach die weiße Rasse von der Natur – und damit von Gott – dazu ausersehen sei, die Welt zu führen – mit der Figur des Winnetou öffnet er dem Wilden den Weg, zu einem Zivilisierten, zu einem Deutschen, zu werden. Vielleicht sogar etwas zu sein, das besser ist als ein Deutscher.

Trotzdem und gerade weil er in seinem inneren Kern nun ein Deutscher ist, bleibt Winnetou, diese wunderbare und idealisierte Schöpfung eines Übermenschen, im Bewusstsein seiner Leser die Inkarnation des edlen Wilden. Und sie verändert den Leser dabei selbst. Denn in dem zivilisierten Kind, dem angepassten Erwachsenen, entfaltet dieser edle Wilde eine eigene Wirkung. Wer in sich Gutes spürt, der wird den Versuch unternehmen, immer auch ein wenig wie Winnetou zu sein. Es ist diese gedachte Mischung aus unangepasster Ursprünglichkeit und geistig-kultureller Überlegenheit, aus instinktivem Gerechtigkeitsgefühl und dem charakterlichen Edelmut der gebildeten Stände, die ihre Faszination entfaltet. Sie machen den eigentlichen Kern des Winnetou aus.

Der wilde Deutsche und der deutsche Wilde

Indem May ab 1890 diese enge Verbundenheit zwischen dem Wilden aus dem Westen der USA nicht mit den Weißen, sondern mit den Deutschen herauskristallisiert und im wahrsten Sinne des Wortes romantisiert, stellt er unterschwellig fest: Wir sind uns ähnlicher, als wir glauben. Ohne explizit England-feindlich zu sein, verdammt May so auch die imperialistische Landnahme aus kommerziellen Interessen, verurteilt den englischen Expansionismus, indem er ihn zu einer Grundeigenschaft der europäischen Nordamerikaner macht.

In gewisser Weise wird so auch der Einstieg des den jungen May darstellenden Old Shatterhand zu einer Allegorie. Als Kind der europäischen Zivilisation hat er kein Problem damit, im Auftrag der Landdiebe tätig zu werden, die eine transkontinentale Bahnverbindung durch das Apachenland führen wollen. Das historische Vorbild wird May in der ab 1880 geplanten Southern Pacific Verbindung gefunden haben. Erst Stück für Stück wird dem Romanhelden das Verbrecherische seiner Tat bewusst – in der Konfrontation mit jenen Wilden, deren Land geraubt werden soll und geraubt werden wird und die sich dennoch schon hier als die edleren Menschen erweisen, indem sie ihrem dann weißen Bruder die Genehmigung geben, die Ergebnisse seiner Arbeit, die ausschließlich dem Ziel dienen, sie, die rechtlosen Wilden, zu bedrängen, an die Landdiebe zu verkaufen und damit seinen Vertrag zu erfüllen.

Um wie viel einfacher wäre es gewesen, Scharlih, wie sich May von seinen erdachten Brüdern nennen lässt, das Gold zu geben, das den Ausfall der Entlohnung hätte ersetzen können. Doch auch hier bleibt der Hochstapler May ein guter Deutscher: pacta sunt servanda.

Gleichwohl manifestiert sich hier der Bruch des Schriftstellers zwischen der deutschen Kultur und der angelsächsischen. Wir, die Deutschen, sind keine Imperialisten. Wir, die Deutschen, sind nicht die Räuber. Wir sind vielmehr jene, die den Wilden dabei helfen, so zu werden wie wir bereits sind. Das ist in einer Zeit, die geprägt war vom Bewusstsein der absoluten Überlegenheit der weißen Rasse, fast schon revolutionär. Und es war gleichzeitig reaktionär, weil es dennoch die Unterlegenheit der Kulturen der Wilden als selbstverständlich voraussetzte. Darüber hinaus liefert May eine perfekte Begründung des einsetzenden deutschen Kolonialismus.

Nicht Gewinnstreben ist des Deutschen Ziel in der Welt der Landräuber, sondern Zivilisationsvermittlung. Wir, diese Deutschen, gehen nicht in die Welt, um Land zu stehlen oder Menschen zu unterwerfen – unsere Ziele sind hehr, und wenn wir auf andere Völker treffen, dann ist es unser Ziel, sie auf die gleiche Ebene der Kultur zu heben, über die wir selbst verfügen. In gewisser Weise entspricht dieses dem Weltbild, das Mays Kaiser am 2. Juli 1900 seinem Expeditionsheer mit auf den Weg nach China gibt: „Ihr habt gute Kameradschaft zu halten mit allen Truppen, mit denen ihr dort zusammenkommt. … wer es auch sei, sie fechten alle für die eine Sache, für die Zivilisation.“ Wilhelm II. war bereit, für diese Zivilisation auch den Massenmord zu befehlen. Das unterschied ihn vom gereiften May.

Den Umgang des belgischen Königs Leopold 2 mit „seinem” Kongo muss May – sollte er um ihn gewusst haben – ebenso zutiefst verurteilt haben, wie ihm die Versklavung der „armen Neger” durch die Araber und die Türken ein Gräuel war. Spätestens der Völkermord an den Herero im deutschen Südwestafrika, der eine erschreckende Ähnlichkeit mit dem einzigen Massenmord des Winnetou im zweiten Teil der Winnetou-Trilogie aufweist, widersprach diesem Ideal eklatant. May selbst äußerte sich dazu nicht mehr  – vielleicht auch deshalb, weil er selbst dieser Welt schon zu entrückt war. Seine einzige Geschichte, die im Süden Afrikas spielt, fällt als Ich-Erzählung des 1842 in Radebeul geborenen Schriftstellers in die späten 1830er Jahre. Seinen letzten Roman hatte May 1910 veröffentlicht – seit 1900 waren seine Erzählungen nicht mehr wirklich von dieser Welt.

Doch das Bild des Edlen Wilden sollte sich dank May unverrückbar im kollektiven deutschen Unterbewusstsein verankern. Es war seitdem immer fest mit dem nordamerikanischen „Wilden“ verknüpft und bot einer Verklärung Vorschub, die manchmal fast schon pseudoreligiösen Charakter annahm. Winnetou blieb unserem Bewusstsein erhalten. Sollte er jemals in die Gefahr geraten sein, vergessen zu werden, so holten ihn die zahllosen B-Movies, die mit einer Titelfigur seines Namens in Annäherung an manchen Inhalt des Karl May in den sechziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts produziert wurden, zurück in seine rund achtzig Jahre zuvor gedachte Rolle. Zwanzig Jahre nach Kriegsende, nach dieser vernichtenden Niederlage der Deutschen gegen das Angelsächsische, gab dieser Winnetou den moralisch zerstörten Deutschen erneut das Bild einer moralischen Instanz – und auch hier wieder ist der Edle Wilde am Ende mehr der edle Deutsche als der Amerikaner. Was Karl May nicht einmal erahnen konnte – nach der Fast-Vernichtung des Deutschen wurde sein Romanheld derjenige, der unverfänglich weil eben in seiner Herkunft nicht Deutsch die deutschen Tugenden aufgreifen und repräsentieren konnte. Die Tatsache, dass die Filmfigur von einem Franzosen gespielt wurde, unterstrich die Unangreifbarkeit des Deutschen in dieser Figur des Edlen Wilden.

Das Bild vom guten Amerikaner

Winnetou und mit ihm May prägte erneut das Bild einer Generation von dem edlen Uramerikaner, indem er diesen zum eigentlichen Träger deutscher Primärtugenden verklärte. War auch der Yankee in den sechziger Jahren noch derjenige, der, je nach Sichtweise, Deutschland von Hitler befreit oder entscheidend zur Niederlage Deutschlands beigetragen hatte – wobei das eine wie das andere nicht voneinander zu trennen war  – so war der von den Yankees bedrängte Wilde doch das eigentliche Opfer eben dieses Yankee, der immer weniger das Wohl des anderen als vielmehr das eigene im Auge hatte. Unbewusst schlich sich so in die Winnetou-Filme auch eine unterschwellige Kritik am Yankee-Kapitalismus ein, ohne dass man sie deswegen als anti-amerikanisch hätte bezeichnen können. Ob in den Romanen oder in den nachempfundenen Filmen gilt: Die wirklich Bösen, die moralisch Verwerflichen sind niemals Deutsche. Sind es nicht ohnehin schon durch und durch verderbte Kreaturen, deren konkrete Nationalität keine Rolle spielt, so sind es skrupellose Geschäftsleute mit unzweifelhaftem Yankee-Charakter. Vielleicht war dieses auch ein ausschlaggebender Grund, weshalb die DDR-Führung, die mit dem kaisertreuen Sachsen wenig anzufangen wusste, darauf verzichtete, seine Bücher aus den Regalen zu verbannen.

Im Westen Deutschlands verklärte der Blick auf die vor der Tür stehende imperialistische Sowjetarmee das Bild des Amerikaners. War die Deutsch-Sowjetische Freundschaft in den mitteldeutschen Ländern eine staatliche Order, die kaum gelebt wurde, so wurde die deutsch-amerikanische Freundschaft im Westen zu einer gelebten Wirklichkeit. Ähnlich wie schon zu Mays Zeiten zeichnete sich der Deutsche einmal mehr durch ein gerüttelt Maß an Naivität aus. Er verwechselte Interessengemeinschaft zwischen Staaten mit Freundschaft zwischen Völkern.

Uncle Sam, der schon auf seinem Rekrutierungsplakat aus dem Ersten Weltkrieg Menschen fing, um sie für ihr Land in den Tod zu schicken, wurde im Bewusstsein der Nachkriegsdeutschen/West nicht zuletzt dank Marshall-Plan zum altruistischen Onkel Sam aus Amerika.

Das verklärte Bild des US-Amerikaners Winnetou, dieses Edlen Wilden, der so viele erwünschte deutsche Eigenschaften in sich trug, mag dieser Idealisierung Vorschub geleistet haben. Die Tatsache, dass bei der US-amerikanischen Nachkriegspolitik selbstverständlich immer US-Interessen den entscheidenden Ausschlag gaben, wurde von den Deutschen/West gezielt verdrängt. In der ihnen eigenen Gemütlichkeit, für das die angelsächsische Sprache kein Pendant kennt, verklärten sie den früheren Kriegsgegner erst zum Retter und dann zum Freund. Doch die Verklärung sollte Risse bekommen. Und der Entscheidende entstand in jenen sechziger Jahren, die auch die Wiederauferstehung des Winnetou feierten.

Mochte die deutsche Volksseele den US-amerikanischen Kampf in Vietnam anfangs noch als Rettungsaktion vor feindlicher Diktatur gesehen haben – die unmittelbare Position an einer der zu erwartenden Hauptkampflinien zwischen den Systemen vermochte diese Auffassung ebenso zu befördern wie der immer noch im Hinterkopf steckende zivilisatorische Anspruch an Kolonisierung – so wurde, je länger der Krieg dauerte, desto deutlicher, dass es nicht nur hehre Ziele waren, die die USA bewegten, sich in Vietnam zu engagieren. Das Bild vom lieben Onkel Sam aus Amerika bekam Flecken. Mehr und mehr erinnerte das US-amerikanische Vorgehen gegen die unterbewaffneten Dschungelkämpfer der Vietkong und Massaker wie das von MyLai an die Einsätze der US-Kavallerie gegen zahlenmäßig und waffentechnisch unterlegene Stämme der indigenen Amerikaner. Die indianischen Aktionen, die 1973 das Massaker von Wounded Knee in Erinnerung brachten, taten ein weiteres, um die unrühmliche Geschichte der Kolonisierung des Westens der USA in Erinnerung zu rufen.

Sahen sich die deutschen Konservativen fest an der Seite ihrer transatlantischen Freunde im globalen Kampf des Guten gegen das Böse, so verklärte die Linke den Dschungelkämpfer zu edlen Wilden, die sich mit dem Mut der Verzweiflung gegen die Kolonialismuskrake des Weltkapitalismus zur Wehr setzte. Idealbildern, die mit der Wirklichkeit wenig zu tun hatten, folgten beide.

Zu einem tiefen Graben sollte dieser in Vietnam entstandene Riss werden, als mit Bush 2 die Marionette des Yankee-Kapitalismus in einen Krieg ums Öl zog. Hier nun war es wieder, das Bild des ausschließlich auf seinen Profit bedachten Yankee – das Bild des hässlichen Amerikaners, der den Idealen des guten Deutschen so fern stand, dass in den Augen der Deutschen der von ihm bedrängte Wilde allemal der wertvollere Mensch war. In diese Situation, die ein fast schon klassisches Karl-May-Bild zeichnete, platzte 2009 die Wahl des Barack Obama als 44. Präsident der Vereinigten Staaten.

Vom Mulatten zum Messias

Dieser im traditionellen Sinne als Mulatte zu bezeichnende Mann, dessen schwarzafrikanischer Vater aus Kenia und dessen Mutter als klassisch amerikanische Nachkommin von Iren, Engländern und Deutschen aus dem kleinstbürgerlich geprägten Kernland der USA stammte, entfachte bei den Deutschen etwas, das ich als positivistischen Rassismus bezeichnen möchte. Allen voran der Anchorman der wichtigsten öffentlich-rechtlichen Newsshow wurde nicht müde, diesen „ersten farbigen Präsidenten der USA” in den höchsten Tönen zu feiern. Wie sehr er und mit ihm alle, die in das gleiche Horn stießen, ihren tief in ihnen verankerten Rassismus auslebten, wurde ihnen nie bewusst. Denn tatsächlich ist die Reduzierung des Mulatten, der ebenso weiß wie schwarz ist, auf seinen schwarzen Teil nichts anderes als eine gedankliche Fortsetzung nationalsozialistischer Rassegesetze. Der Deutsche, dessen Eltern zur Hälfte arisch und zur anderen Hälfte semitisch – oder eben zur einen Hälfte deutsch und zur anderen Hälfte jüdisch – waren, wurde auf seinen jüdischen Erbteil reduziert. Als vorgeblicher Mischling zweier Menschenrassen  – als „Bastard” – durfte er eines nicht mehr sein: Weißer, Arier, Europäer, Deutscher. Wenn der Nachrichtenmoderator den Mulatten Obama auf seine schwarzafrikanischen Gene reduzierte, mag man dieses vielleicht noch damit zu begründen versuchen, dass die äußere Anmutung des US-Präsidenten eher der eines schwarzen als der eines weißen Amerikaners entspricht. Aber auch dieses offenbart bereits den unterschwelligen Rassismus, der sich bei der deutschen Berichterstattung über Obama Bahn gebrochen hatte.

Ich sprach von einem positivistischen Rassismus – was angesichts der innerdeutschen Rassismusdebatte, die zwangsläufig aus dem Negerkuss einen Schaumkuss und aus dem „schwarzen Mann” des Kinderspiels einen Neger macht, fast schon wie ein Oxymoron wirkt. Doch der Umgang mit dem noch nicht und dem frisch gewählten Obama offenbarte genau diesen positivistischen Rassismus. Indem er den weißen Anteil ausblendete, schob er das möglicherweise Negative im Charakter dieses Mannes ausschließlich auf dessen „weiße“ Gene – und aus dem kollektiven Bewusstsein. Als Schwarzer – denn ein Neger durfte er nicht mehr sein – löste Obama sich von all dem, was die Deutschen an Yankeeismus an ihren transatlantischen „Freunden” kritisierten. Als aus dem schwarzen US-Amerikaner der erste farbige US-Präsident wurde, konnte das immer noch in deutschen Hinterköpfen herumspukende Idealbild des im Norden Amerikas anzutreffenden Edlen Wilden seinen direkten Weg finden zur Verknüpfung des eigentlich schon deutschen Winnetou mit dem nicht-weißen Nordamerikaner Obama. Der Mulatte wurde zur lebenden Inkarnation der May’schen Romanfigur. Den Schritt vom unzivilisierten zum zivilisierten Wilden hatte er bereits hinter sich. Zumindest der nordamerikanische Neger saß nicht mehr als Sklave in einer Hütte an den Baumwollfeldern, um tumb und ungebildet sein Dasein zu fristen. Er war in der weißen Zivilisation angekommen. Aber er war kein Yankee – und er war auch nicht der „Uncle Sam“, der den Deutschen vorschwebte, wenn er an „den Ami“ dachte.

Mit seinem eloquenten Auftreten, mit seiner so unverkennbar anderen Attitüde als der der Yankee-Inkarnation Georg Walker Bush, wurde dieser Barack Obama im Bewusstsein seiner deutschen Fans zu einem würdigen Nachfolger Winnetous. Die Deutschen liebten diesen Obama so, wie sie – vielleicht unbewusst – immer Winnetou, den Edlen Wilden, der eigentlich ein Deutscher ist, geliebt hatten. Sie liebten ihn nicht zuletzt deshalb über alle politischen Lager hinweg – von grün über rot bis schwarz. Sie liebten ihn aber auch, weil er den in ihnen wohnenden Rassismus so perfekt in eine positive Bahn lenken konnte, in der aus der unterschwelligen Angst vor dem Fremden, etwas Positives, die andere Rasse überhöhendes, werden konnte.

Obama als der Edle Wilde, als der Winnetou der Herzen, wurde automatisch auch zu einem von uns. Denn wenn der Edle Wilde Winnetou als Deutscher stirbt, weil er eigentlich schon immer einer gewesen ist – dann musste auch Obama in seinem Charakter ein Deutscher und kein Yankee sein. Mit seinem spektakulären Auftritt an der Berliner Siegessäule hatte er diese Botschaft unbewusst aber erfolgreich in die Herzen der Deutschen gelegt.

Die Deutschen stellten sich damit selbst die Falle auf, in der sie sich spätestens 2013 unrettbar verfangen sollten. Denn sie hatten verkannt, dass dieser Heilsbringer, dieser Edle Wilde aus dem Norden Amerikas, in erster Linie nichts anderes war als ein US-amerikanischer Politiker wie tausende vor ihm. Und eben ein US-amerikanischer Präsident wie dreiundvierzig vor ihm. Auch ein Obama kochte nur mit Wasser. Auch ein Obama unterlag den Zwängen des tagtäglichen Politikgeschehens. Auch ein Obama stand unter dem Druck, den die Plutokraten der USA ausüben konnten.

Denkt man in historischen Kategorien, dann war es Obamas größter Fehler, nicht in dem ersten Jahr seiner Amtszeit von einem fanatischen weißen Amerikaner ermordet worden zu sein. Wäre ihm dieses zugestoßen – nicht nur die Deutschen, aber diese ganz besonders, hätten den Mulatten Obama zu einer gottesähnlichen Heilsfigur stilisiert, gegen die die Ikone Kennedy derart in den Hintergrund hätte treten müssen, dass man sie ob ihrer Blässe bald nicht mehr wahrgenommen hätte. Dieser Obama hätte das Format gehabt, zu einem neuen Messias zu werden.

Es sei dem Menschen Obama und seiner Familie selbstverständlich gegönnt, nicht Opfer eines geisteskranken Fanatikers geworden zu sein. Sein idealisiertes Bild des Edlen Wilden, des farbigen Messias, der angetreten war, die Welt vor sich selbst zu retten, ging darüber jedoch in die Brüche.

Spätestens, als die NSA-Veröffentlichungen des Edward Snowden auch dem letzten Deutschen klar machten, dass die deutsche Freundschaft zu Amerika eine sehr einseitige, der deutschen Gemütlichkeit geschuldete Angelegenheit gewesen war, zerbrach das edle Bild des Winnetou Obama in Tausende von Scherben.

Es war mehr als nur Enttäuschung, die die Reaktionen auf die Erkenntnis erklären hilft, dass der Edle Wilde Winnetou niemals mehr war als das im Kopf eines Spätromantikers herumspukende Idealbild des besseren Deutschen – und auch nie mehr sein konnte. Diese Erkenntnis traf die Deutschen wie ein Schlag mit dem Tomahawk.

Die wahre Welt, so wurde den romantischen Deutschen schlagartig bewusst, kann sich Winnetous nicht leisten.

Und so ist Winnetou nun wieder das Idealbild eines Edlen Wilden, der eigentlich ein Deutscher ist, und der doch niemals Wirklichkeit werden kann. Und Obama ist ein US-amerikanischer Präsident, der ebenso wenig ein Messias ist, wie dieses seine zahlreichen Vorgänger waren und seine Nachfolger sein werden.

Die in HIRAM7 REVIEW veröffentlichten Essays und Kommentare geben nicht grundsätzlich den Standpunkt der Redaktion wieder.

Thomas Hardy’s great poem on the turn of the year

The Darkling Thrush

I leant upon a coppice gate
When Frost was spectre-gray,
And Winter’s dregs made desolate
The weakening eye of day.
The tangled bine-stems scored the sky
Like strings of broken lyres,
And all mankind that haunted nigh
Had sought their household fires.

The land’s sharp features seemed to be
Century’s corpse outleant,
His crypt the cloudy canopy,
The wind his death-lament.
The ancient pulse of germ and birth
Was shrunken hard and dry,
And every spirit upon earth
Seemed fervorless as I.

At once a voice arose among
The bleak twigs overhead
In a full-hearted evensong
Of joy illimited;
An aged thrush, frail, gaunt, and small
In blast-beruffled plume,
Had chosen thus to fling his soul
Upon the growing gloom.

So little cause for carolings
Of such ecstatic sound
Was written on terrestrial things
Afar or nigh around,
That I could think there trembled through
His happy good-night air
Some blessed Hope, whereof he knew
And I was unaware.

31 December 1900

Thomas Hardy (1840-1928)

500 Years of Niccolò Machiavelli’s Masterpiece “The Prince” (1513)

“The first method for estimating the intelligence of a ruler is to look at the men he has around him.” Niccolò Machiavelli, The Prince (1513)

December 2013 is dedicated to one of the greatest theorists of politics in history: Niccolò Machiavelli, whose masterpiece ‘The Prince’ came out on December 10, 1513—500 years ago.

In an op-ed in the New York Times John T. Scott (University of California) and Robert Zaretsky (University of Houston), and authors of “The Philosophers’ Quarrel: Rousseau, Hume and the Limits of Human Understanding.”, explore the legacy of ‘The Prince’.

“Yet Machiavelli teaches that in a world where so many are not good, you must learn to be able to not be good. The virtues taught in our secular and religious schools are incompatible with the virtues one must practice to safeguard those same institutions. The power of the lion and the cleverness of the fox: These are the qualities a leader must harness to preserve the republic.

For such a leader, allies are friends when it is in their interest to be. (We can, with difficulty, accept this lesson when embodied by a Charles de Gaulle; we have even greater difficulty when it is taught by, say, Hamid Karzai.) What’s more, Machiavelli says, leaders must at times inspire fear not only in their foes but even in their allies — and even in their own ministers.”

Read full story.

Historian Quentin Skinner on Machiavelli’s “The Prince” (1513)

Das Biblikon-Projekt – Die Entschlüsselung des Bibel-Codes

Gut ein halbes Jahrzehnt hat sich der Politikwissenschaftler und Historiker Tomas Michael Spahn neben seinen beruflichen Aufgaben als Berater für politische Kommunikation und Analytik dem Alten Testament der christlichen Bibel – dem Tanach der Juden – gewidmet.

Was als der Versuch eines kurzen Essays über die Lebenswirklichkeit des biblischen Königs Josia begann, wurde zu einer Analyse dieses Werks, die mittlerweile ziemlich genau 1.350 gedruckte Seiten umfasst und die Spahn jetzt unter dem Titel „Das Biblikon-Projekt – Die Entschlüsselung des Bibel-Codes“ veröffentlicht hat.

Die Ergebnisse dieser Analyse sind – zurückhaltend formuliert – sensationell. Denn im Grunde stellt Spahn 2.500 Jahre gelebte Menschheitsgeschichte auf den Kopf und entlarvt die Wirklichkeit der Religion als etwas, das er als “sacred fiction” – heilige Fiktion – bezeichnet.

„Schon Gandhi erkannte: Das Grundproblem bei jeglicher Betrachtung menschlicher Interaktionen und historischer Vorgänge ist die Unterscheidung zwischen Wahrheit und Wirklichkeit“, sagt der frühere Leiter der Öffentlichkeitsarbeit einer Berliner Landesbehörde und Ressortleiter einer deutschen Tageszeitung.

“Wahrheit ist das, was war oder ist – was tatsächlich war oder ist. Nicht das, was gewesen sein soll oder sein könnte oder von dem wir glauben, dass es war oder ist. Sobald wir letzteres jedoch zu unserer persönlichen Scheinwahrheit machen, wird es zur Wirklichkeit. Wirklichkeit kann also sein, ohne auf Wahrheit zu beruhen – und gleichwohl unterstellen wir, dass es so sei.“

Wer in dreißig Berufsjahren als politischer Redakteur und als Kommunikationsverantwortlicher in Unternehmen und Verwaltung tätig war, lerne den Unterschied zwischen Wahrheit und Wirklichkeit zu erkennen, meint Spahn. Als Redakteur sei es seine Aufgabe gewesen, die ihm präsentierte Wirklichkeit auf ihren Wahrheitskern zurück zu führen. Als Öffentlichkeitsarbeiter hingegen habe er das genaue Gegenteil gemacht: Aus der Sache wurde eine Wirklichkeit für die Öffentlichkeit, die mit der Wahrheit nicht immer etwas zu tun haben musste.

Damit schließt sich für den Analytiker der Kreis zur Bibel. Eines der faszinierendsten Phänomene der gelebten Wirklichkeit sei es, dass selbst in den renommiertesten, historischen Fachbüchern die im Tanach geschilderte Geschichte als historischer Tatsachenbericht eingeflossen ist.

Spahn: “Sachlich betrachtet hat die Bibel erst einmal nicht mehr historischen Wahrheitsgehalt als beispielsweise die Ilias oder das Siegfried-Lied. Kein Historiker würde auf die Idee kommen, diese literarischen Werke ungeprüft als geschichtliche Wahrheit in seine Werke zu schreiben.“

Ganz anders bei den Erzählungen zum Ursprung des Monotheismus: Jenseits jeglicher Fremdquelle, die die Geschichten belegen könnte, seien die biblischen Darstellungen als vorgebliche Wahrheit in die Geschichtsschreibung eingeflossen und fänden sich dort bis heute. Für Spahn ist dieses der trotz abendländischer Aufklärung nachwirkende Wahrheitsanspruch der Kirche, der “als Wirklichkeit derart tief in unserem kollektiven Bewusstsein verankert ist, dass sich kaum einer traut, ihn als das zu bezeichnen, was er ist: Eine Fabel, deren Wahrheitsnachweis bislang ausgeblieben ist.”

Als der Publizist und Nahostkenner begann, sich intensiv mit den Geschichten des Alten Testaments zu beschäftigen, stieß er schnell auf Ungereimtheiten, die seit geraumer Zeit die historische Wissenschaft zu Korrekturen hätten bewegen müssen. “Eine der grundsätzlichen Fragen ist es, in welcher Schrift der eine Gott seine zehn Gebote in den Fels des Berges Sinai geschrieben hat”, befindet Spahn. Laut biblischer Darstellung habe sich dieser Vorgang auf der Flucht der Hebräer, die korrekt als „Seitenwechsler“ zu übersetzen seien, aus Ägypten ereignet – und damit viele Jahrhunderte, bevor die legendären Könige David und Salomo das Großreich Israel gegründet hätten.

“Wenn es so ist, wie der Tanach es darstellt, stehen wir vor einem Problem. Die Wissenschaft weiß heute, dass die hebräischen Schriftzeichen sich keinesfalls vor der letzten vorchristlichen Jahrtausendwende entwickeln haben. In welcher Schrift also schrieb der Gott Jahuah Jahrhunderte vor dieser Zeit seine Gebote in den Sinai?” Hinzu käme, dass auch die Geschichte von der gewaltsamen Übernahme des “Landes Kanaan” – und damit der gesamte Komplex der fünf Bücher Mose sowie die Josua-Geschichte -zumindest dann nicht in Ivrit geschrieben worden sein können, wenn sie als Tatsachenberichte zum Zeitpunkt des geschilderten Geschehens verfasst wurden. Diesen Eindruck jedoch vermittelten diese Geschichten – und da nicht sein kann, was nachweislich nicht möglich ist, müsse es sich bei diesen sechs Büchern um deutlich später schriftlich verfasste Erzählungen handeln.

Damit jedoch müssten ihre Inhalte nicht zwingend unrichtig sein. Sie könnten immer noch auf tatsächlichem Geschehen beruhen. Wenn sie allerdings, wie der israelische Archäologe Israel Finkelstein nachgewiesen hat, eine Welt des achten oder siebten vorchristlichen Jahrhunderts beschreiben, dann haben sie in etwa den gleichen historischen Wert wie jene mittelalterlichen Kunstwerke, die die Juden zur Zeit Christi in der Garderobe der mittelalterlichen Ghettos zeigen. Von einem wäre in diesem Falle jedoch zwingend auszugehen: Eine möglicherweise wahre Geschichte hätte über die Jahrhunderte zahllose Veränderungen erfahren können, wäre erweitert und glorifiziert worden. Insofern bliebe vielleicht ein Kern an Wahrheit.

Die Frage sei dann jedoch: Welches ist dieser Kern. Denn es gibt auch andere Ungereimtheiten, die nicht passen wollen. So kauft der aus Mesopotamien zugewanderte Urvater Abraham einem Hethiter ein Grundstück ab. Das Problem: Die Hethiter waren erst deutlich später in der Region anzutreffen, als zu jenem Zeitraum, in dem die Abraham-Geschichte historisch zu verorten ist. Andererseits waren “chét”, wie die Hethiter im Original heißen, eine gängige Bezeichnung der assyrischen Herrscher in Ninive für die Bewohner der Region zwischen Jerusalem und Anatolien. Die assyrischen Konflikte mit diesen Chét wiederum fallen in die Zeit des achten und siebten vorchristlichen Jahrhunderts und stützen so die Erkenntnis Finkelsteins, dass wesentliche Teile des Tanach nicht vor dieser Zeit verfasst wurden.

Der Kommunikationsexperte Spahn wandte sich in einem weiteren Schritt konkreten Fragen der Sprache und des erzählerischen Aufbaus des Alten Testaments zu. Dabei kommt er neben zahlreichen anderen neuen Erkenntnissen zu der Feststellung, dass die Autoren der Bibel, vergleichbar den Kolportage-Autoren des 19. Jahrhunderts, über Master-Stories verfügten, die mit unterschiedlicher Besetzung zu unterschiedlichen Zeiten in das Gesamtwerk einfließen. Beispielhaft wird dieses aufgezeigt an der Erzählung von der verschacherten Ehefrau, deren Muster sich dreimal findet und die sich am Ende als Lagerfeuer-Erzählung der Nomaden erklärt, in der diese den Reiz ihrer Frauen und die Dummheit der von ihnen verachteten Städter feiern.

Werkzeuge der Statistik halfen, einzelne Erzählkomplexe bestimmten – bis heute weitgehend unbekannten – Autoren zuzuweisen.

Spahn: “Autoren sind oftmals daran zu erkennen, dass in ihren Texten spezifische Begriffe und Floskeln Verwendung finden, die bei anderen Autoren und zu anderen Zeiten nicht zum Einsatz kommen. So können wir beispielsweise davon ausgehen, dass ein deutschsprachiger Text, in dem eine Häufung des Begriffes ‘Nachhaltigkeit’ auffällt, keinesfalls vor den achtziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts verfasst worden sein kann. Umgekehrt finden wir beispielsweise in den Originalen der Romane der Volkschriftsteller May und Gerstäcker Begriffe, die schon einhundert Jahre später kein normal gebildeter Leser mehr kennt. Eine lebendige Sprache unterliegt einem permanenten Wandel. Begriffe, die keinen Nutzwert mehr haben, verschwinden, werden durch neue abgelöst. Andere Begriffe wandeln die mit ihnen verbundene Assoziation und können so – durch spätere Generationen gelesen – zu gänzlich falschen Interpretationen des geschriebenen Wortes führen.”

Wenn dieses heute so sei, fügt der Autor hinzu, dann sei dieses auch in der Antike nicht anders gewesen. Und so stelle sich die Frage, ob das, was wir heute in der Bibel selbst dann lesen, wenn wir auf den Aleppo-Codex des Tanach als älteste verfügbare Quelle in Ivrit zurückgreifen, tatsächlich so darin gestanden habe, wie wir es heute verstehen wollen oder sollen.

Nach diesen grundsätzlichen Fragestellungen richtete Spahn sein Augenmerk erneut auf den ursprünglichen Untersuchungsgegenstand: Dem König oder Mélék Josia, der in der hebräischen Originalschrift Jéáshéjah, der das Feuer des/von Jah ist, heißt. Die Bibel schreibt diesem einzigen Herrscher von Jahudah, dessen Erscheinen im Tanach prophezeit wird, zahlreiche Leistungen zu. Obgleich als Heidenkind – also Anhänger der assyrischen Götterwelt – aufgewachsen, bekehrt er sich zu dem einen Gott Jahuah, lässt dessen Tempel in Jerusalem renovieren und anschließend in einer großangelegten Aktion das Land von allen Stätten der Nicht-Jahuahisten “reinigen”. Bei der Renovierung des Tempels wird zufällig ein antikes Textwerk gefunden: Das Gesetzbuch des Mose. Und hier beginnen für Spahn die ebenso offensichtlichen wie bis heute verdrängten Ungereimtheiten. Denn das Buch Mose ist weder dem Herrscher noch seinen Getreuen als mosaisches Basiswerk bekannt. Theatralisch zerreißt Josia seine Kleider, klagt: „Wenn wir das gewusst hätten …!“

Wenn nun aber dem vorgeblich mosaischen Josia das Buch Mose nicht bekannt war – wäre das nicht ungefähr so, als wenn der katholische Papst ohne Evangelium oder der Ayatollah Chamenei seine klerikale Funktion ohne den Quran leben würde? Was also kann das für ein jüdischer Glaube gewesen sein, dem dieser Mélék vor dem Fund des mosaischen Gesetzes anhing?

Es ist nicht die einzige Ungereimtheit in diesem Text, die Spahn aufzeigt. Am Ende seiner Auseinandersetzung mit dieser Person und ihrem Umfeld steht für ihn fest, dass es “einen jüdischen Glauben in der Form, wie wir ihn heute kennen, vor 622 vor Christus nicht gegeben haben kann”. Seine in umfassender Analyse erarbeitete Darstellung der nahöstlichen Geschichte zwischen 630 und 580 liest sich dann auch gänzlich anders, als in allen Geschichtsbüchern und theologischen Werken beschrieben.

Spahn geht davon aus, dass es ein wirklich unabhängiges Königreich in Jahudah vor und nach Josia nicht gegeben hat. Die im Tanach beschriebenen “Könige” waren in aller Regel nichts anderes als Statthalter der jeweiligen Hegemonialmächte Ägypten, Assyrien und Babylon. Vor allem waren sie eines nicht: Genetische Nachfahren eines legendären David. Sie entstammten aus den führenden Familien Jerusalems – und “Söhne Davids” wurden sie nur deshalb, weil die Königschroniken zu jener Zeit von Indus bis Nil den jeweiligen Nachfolger im Amt als “Sohn” bezeichneten. Leibliche Söhne – so wird unter anderem anhand der Königschronik des assyrischen Herrschers Sanherib nachgewiesen – erhielten den Hinweis auf die Zeugung “aus meinen Lenden”, der sich in ähnlicher Form gelegentlich auch im Tanach findet.

Als Josia – vermutlich in Folge einer priesterlichen Intrige – an die Macht kommt, hat die vom Nil bis zum Tigris ausgedehnte Macht der Assyrer ihren Zenit bereits überschritten. Im fernen Babylon erhebt sich ein ehemaliger Offizier, dessen leiblicher Sohn Nebukadnezar dereinst zum Herrscher der damals bekannten Welt aufsteigen sollte. Nachweislich ist der Babylonier mit den Medern verbündet. Spahn geht davon aus – und findet dafür eine plausible Beweiskette – dass auch der assyrische Vasallenkönig Josia zu den Verschwörern gehörte. Um 626 vc stieß er zu den Aufrührern, schloss mit ihnen einen Geheimvertrag, den der Tanach als den “Bund des Jah” in zahlreichen Details beschreibt. Dem Jahudahi wurde unter dem Dach des künftigen Herrschers in Babylon absolute Selbstverwaltung garantiert. Das Land solle ihm auf alle Ewigkeit gehören, das Volk von Jahudah – im Gegensatz zu den gewaltsam unterworfenen Stämmen – als “sein Volk” im Reich eine privilegierte Stellung unter dem allmächtigen Herrscher am Euphrat erhalten. Mehr noch: Die damals als Handelszentrum aufblühende Metropole Jerusalem solle künftig der Hauptverwaltungssitz des zu schaffenden Großreichs für den Westen des Reichs werden. Dorthin hätten die Völker zu pilgern, ihre Abgaben zu entrichten und dem fernen Herrscher der Welt zu huldigen. Der Wohlstand der Region wäre damit langfristig gesichert gewesen, die Jahudahim von ewigen Vasallen zu Mitherrschern aufgestiegen.

Da es auf dieser Welt nichts umsonst gibt, erwartete der Rebell im fernen Babylon allerdings auch eine Gegenleistung. Josia sollte die Herrschaft der Assyrer in Jahudah und in den angrenzenden Ländern Israel – das niemals zuvor Teil eines jüdischen Reiches gewesen war und das die Jahudahim als Kénéýn (Kanaan) bezeichneten – und in der Mittelmeerküstenregion – dem assyrischen Land Chét, das für die Semiten auch das Land der Féléshétjm (korrekt übersetzt als “Eindringlinge”) ist – übernehmen.

Die Verbündeten gegen Assyrien verfolgen damit ein doppeltes Ziel: Zum einen sollten die Jahudahim eine zweite Front im Südwesten eröffnen. Die alliierten Babylonier und Meder drangen im Osten gegen die langjährige Hegemonialmacht vor. Josia sollte Kräfte binden, damit die Eroberung des assyrischen Kernlandes erleichtert werden konnte. Wichtiger noch aber war es, die damals ebenfalls zu Assyrien gehörenden Ägypter daran zu hindern, die Zentralmacht mit Nachschub und militärischen Kräften zu unterstützen.

“Jahudahs Hauptgegner in diesem Konflikt sind nicht die Assyrer, denn diese sind durch ihren Abwehrkampf gegen Babylon und Medien gebunden, sondern die Ägypter”, erläutert Spahn. Tatsächlich wird Josia seinen vertraglichen Verpflichtungen gerecht. Er schaltet das ehedem assyrische Jahudah gleich, erobert weite Teile der assyrischen Provinz Samaria (Shémérunah) – dem Israel des Tanach – und stellt sich dem ägyptischen Heer entgegen, als dieses im Jahr 609 vc entlang der Küste nach Norden zieht, um die zwischenzeitlich nach Haran geflohene assyrische Regierung zu entsetzen.

Damit dann allerdings endet der jahudahische Ausflug in die Weltgeschichte keine zwanzig Jahre, nachdem er begonnen hat. Bei seinem Versuch, sich dem Pharao, der zuvor noch in Unkenntnis des Geheimabkommens eine Neutralitätserklärung für das Reich des Josia abgibt, in den Weg zu stellen, wird der Herrscher Jerusalems getötet oder zumindest tödlich verwundet – womit der Tanach Jahuah ungewollt einer Lüge überführt, denn zuvor hatte der eine Gott seinem Anhänger einen friedlichen Tod voraussagen lassen. Das ägyptische Heer zieht weiter nach Norden, unterliegt dort jedoch militärisch den babylonischen Alliierten. Auf seinem Rückzug an den Nil besetzt der Pharao dennoch das geschwächte Jerusalem und setzt dort einen Statthalter ein, den der Tanach in seiner Legendenbildung ebenfalls zu einem davidischen König macht. Im Jahr 605 vc ist Babylon stark genug, nach Süden gegen Ägypten vorzugehen. Nun sind es die Babylonier, die Jerusalem übernehmen und dort Statthalter etablieren.

“Bemerkenswert dabei ist, dass Nebukadnezar sich immer noch der Verdienste der Jahudahim im Befreiungskampf erinnert. Der von Ägypten eingesetzte Statthalter ist der Spross eines der Männer, die maßgeblich am Zustandekommen des Geheimbundes mitgewirkt haben. Als dieser sich nun dem Babylonier unterwirft und Nebukadnezar in Babylon als seinen Allmächtigen anerkennt, darf er sein Amt – nunmehr von Babylons Gnaden – weiter ausüben”, so Spahn.

Doch die Nachfolger des Josia verspielen ihre Chance. Sie konspirieren weiter mit Ägypten und provozieren damit zwei Strafexpeditionen der Babylonier. 598 vc wird das abtrünnige Jerusalem erneut besetzt. Nebukadnezar sieht abermals von einem Strafgericht ab und setzt einen anderen Spross aus der jahudahischen Elite zum Statthalter ein. Auch dieser konspiriert mit Ägypten – 586 vc wird die Metropole erneut erobert und nunmehr zerstört. Nicht allerdings ohne dass die Babylonier zuvor mehrfach den Versuch unternommen hätten, über den im Tanach als “Jahuah Zébaut” bezeichneten, babylonischen Militärbefehlshaber und Gouverneur über die babylonische Provinz Israel die belagerten Jahudahim mit zahlreichen Zusicherungen für Leib und Leben zur freiwilligen Übergabe zu bewegen. Doch der vorgeblich letzte Mélék von Jahudah, der von Nebukadnezar mit der Bezeichnung Zedekia (Zédéqéjah – der Gerechte des/von Jah) eingesetzt worden war, ist längst nicht mehr Herr des Geschehens. Der Kampf wird von einer Militärjunta geführt – Zedekia ist nur noch ein Marionettenkönig.

“Mir ist bewusst, dass diese Version der Geschichte allem widerspricht, was für die Menschheit seit Jahrtausenden als Wirklichkeit gilt”, stellt Spahn fest. “Aber”, so fügt er hinzu, “die Analyse des Quelltextes und der Abgleich mit historischen Quellen lässt nur diese eine einzige Version als plausibel erkennen.”

Wie nun aber sind in diesem Kontext all die biblischen Erzählungen einzuordnen, die von früheren, monotheistischen Herrschern in Jerusalem zu berichten wissen?

Spahn hat auch dafür nachvollziehbare Erklärungen, die er mit Texten des Tanach und Fremdquellen belegen kann: “Die Bücher Mose – vielleicht nicht alle, aber deren Kernelemente – entstanden zwischen 626 und 622 vc als Arbeit einer kleinen, im Geheimen agierenden Schriftstellergruppe unter Leitung des Josia-Getreuen Chéléqéjah, den die Griechen als Hilkia übersetzt haben. Er, der ursprünglich ein Priester der weiblichen Regionalgottheit Ýnét (Anat) war und zum ersten Hohepriester des Jah wird, ist der eigentliche Strippenzieher im Hintergrund. Er macht das Kind Josia zum Mélék, er organisiert den Geheimbund des Jah mit den Babyloniern. Er leitet die aus Spenden der polytheistischen Bevölkerung finanzierte Renovierung des großen Tempels in Jerusalem, der zu diesem Zeitpunkt wie seit eh und je ein Tempel der weiblichen Gottheit Ashera gewesen ist. Er sorgt dafür, dass sich die Assyrien-treue Priesterelite arglos im Baals-Tempels zu Jerusalem trifft, um sich dort auf die Einsegnung des frisch renovierten Tempels der Ashera vorzubereiten. Er hat das Konzept entwickelt, die Elite des assyrischen Glaubens dort durch das königstreue Militär niedermetzeln und anschließend alle Stätten der Polytheisten niederbrennen zu lassen. Die Ausführung überlässt er dem Feuer des Jah – seinem Produkt Josia. Und Hilkia ist es auch, der im Geheimen das Gesetzbuch des Mose formulieren lässt, das der Bevölkerung als Glaubenskonzept des einen Gottes, der ausschließlich für das Volk von Jahudah zuständig ist, präsentiert wird und das die Initialzündung für den Befreiungskampf gegen Assyrien und Ägypten liefert.”

Deshalb, so der Politikwissenschaftler, muss beispielsweise Abraham aus Mesopotamien kommen. Die Babylonier werden so von einem fernen Stamm zu nahen Verwandten. Deshalb führt Abrahams Weg über Haran, das zu diesem Zeitpunkt Regierungssitz der Assyrer ist.

“So schreibt der Tanach den Anspruch fest, auch gegen Haran militärisch vorgehen zu können und die Illegalität der assyrischen Regierung darzulegen”, ist sich Spahn sicher. Deshalb auch werden die Ägypter, die Palästina seit Urzeiten als ihren Vorgarten betrachten, im Tanach zum Hauptfeind erklärt. Das Volk von Jahudah soll darauf vorbereitet werden, sich im äußersten Notfall gegen die Nachbarn vom Nil zu rüsten.

Nach dem dennoch durch falsche Einschätzung der weltpolitischen Lage unvermeidbaren Untergang Jerusalems setzt der entgegen seinem Bild in der Geschichtsschreibung für seine Zeit überaus humane und bedachte Herrscher der Welt, Nebukadnezar, mit Gedelja einen weiteren Spross aus befreundetem, Jerusalemer Hause ein. Der wird von seinem Jugendfreund Ismael als Verräter ermordet – und Judäa wird abschließend zum Teil der babylonischen Provinz Israel. Die überlebende städtische Elite der Jahudahim zieht es nach Babylon, wo die Männer Karriere machen und die kurze Geschichte ihres Staates mit Billigung der babylonischen Staatsmacht in ein religiöses Manifest verwandeln. Die pro-ägyptische Militärelite zieht es – begleitet von einem langjährigen Agenten und Propagandisten Babylons, den die christliche Bibel unter dem Namen Jeremia kennt – nach Ägypten, wo sich ihre Spur verliert. Im Land selbst verbleiben die sogenannten kleinen Leute. Ihre Herkunft ist teilweise semitisch, teilweise anatolisch, teilweise griechisch, teilweise vielleicht sogar kurdisch. Ihnen gemein ist, dass sie nach wie vor an ihre polytheistische Götterwelt glauben und sich in der aramäischen Sprache der Assyrer verständigen.

“All dieses steht – wenn auch verklausuliert – im Tanach. Die Bücher Josua und Könige werden im Wesentlichen in Josias Herrschaftsjahren zwischen 622 und 609 vc verfasst worden sein. Sie schaffen mit einer großartig angelegten Gründungslegende den politischen Anspruch auf die Herrschaft über die Region zwischen Mittelmeer und hinaus über den Jordan, zwischen dem östlichen Mündungsarm des Nils und Haran. Sie greifen wie die späteren Werke des Buches Jesaja, eines Propheten, den es nie gegeben hat und der ein literarisches alter ego des Hilkia ist, und die Chronik auf zeitgenössische Königsannalen anderer Archive zurück, wenn beispielsweise der Mélék Hiskia, der als chéßéqéjah niemand anderes als ein Starker des beziehungsweise von Jah ist und sich mit Sanherib anlegte, zu einem Vorläufer des Josia verklärt wird oder dem ebenfalls dokumentierten assyrischen Vasall Jehu die tatsächliche Vorgehensweise bei der Vernichtung der polytheistischen Elite zugeschrieben wird.

Die Judäababylonier, Männer wie der Schriftgelehrte Esra und die Bruderschaft der Leviten, welche sich unmittelbar aus jener geheimen Kerngruppe um Hilkia entwickelte, sind die eigentlichen Väter der jüdischen Religion. Ohne sie wäre das aus propagandistischen Gründen klerikal verbrämte, machtpolitische Projekt des Josia nach dessen Tode im Sande verlaufen. Eigentlicher Gründervater dessen, aus dem sich das moderne Judentum entwickelte, ist ausgerechnet ein Perser. Es war ein persischer Nachfolger auf dem Thron des Nebukadnezar, der sich von den Judäababyloniern von dem Konzept einer wehrhaften, anti-ägyptischen Kommune im nach wie vor assyrisch geprägten Palästina überzeugen ließ und die Mittel bereit stellte, um seinen Siedlern, die sich zu einem Großteil aus den Nachfahren unter Sanherib verschleppter Israeli rekrutierten, mit einem zentralen Tempel in Jerusalem das Zentrum einer gemeinsamen Identität zu geben, die die jüdische mit der israelischen zusammenführt. Es war dieses der erste Tempel in der Heiligen Stadt, der zu Ehren eines Gottes Jahuah errichtet wurde. Er stand, bis die Römer ihn im Jahr 70 als Reaktion auf einen Aufstand der Juden zerstörten.“

Spahn hat all diese Überlegungen, die für ihn keine Gedankenspiele, sondern die Basis der historischen Wahrheit sind, in vier Bänden veröffentlicht. Und ihm ist bewusst, dass er damit die theologischen Fundamente dreier Weltreligionen berührt.

„Je länger ich mich mit meinen Analysen beschäftigte, desto deutlicher wurde mir, dass die Ergebnisse im Zweifel auch politisch missbraucht werden könnten. Denn sie machen beispielsweise deutlich, dass es einen Glaubensjuden namens David, auf den sich der gegenwärtige Premierminister Israels gern zur Begründung seines Handelns beruft, nie gegeben hat. Sie machen auch deutlich, dass die Urväter Abraham, Ismael und Isaak, auf die sich drei Weltreligionen berufen, nichts anderes als Sagengestalten sind, die aus politischen Gründen Einzug in das religiöse Basiswerk finden mussten. Aber rechtfertigt das, die Ergebnisse der Untersuchung der Menschheit vorzuenthalten? Die Religionen werden nicht daran zu Grunde gehen, wenn sie sich mit einer Geschichte ihres Ursprungs beschäftigen, die anders aussieht, als sie es in ihre Heiligen Bücher hineininterpretiert haben.

Vielleicht aber auch mögen die Ergebnisse meiner Untersuchung ein Anstoß dazu sein, die eigentliche Funktion von Religion in das rechte Licht zu rücken. Den Glaube ist nichts anderes als die Wahrheitsunterstellung einer nicht beweisbaren Annahme. Er bedarf weder der Historizität noch scheinhistorischer Begründungen. Glaube ruht in uns – nicht in der historischen Wahrheit. Das Konzept des Josia war ein politisch motivierter, gemeinsam mit mächtigen Verbündeten perfekt erdachter Masterplan, um sich und das eigene Volk von einer im Bewusstsein der Betroffenen schon ewig währenden Fremdherrschaft zu befreien. Es musste ein religiöses werden, weil es damit für die Zeitgenossen unangreifbar wurde.“

Schon vor dem selbstverschuldeten Untergang Jerusalems sei aus dem Bündnispartner erst eine Figur geworden, die die in der griechischen Übersetzung zu Propheten mutierenden, babylonischen Verbindungsleute wie Jeremia und Hesekiel in ihren Unterlagen mit den hebräischen Buchstaben für J-H-W-H abkürzten. Über den Weg der in babylonischen Archiven wirkenden Schriftgelehrten wurde der allmächtige Herrscher der Welt namens Nebukadnezar zu dem Gott, den Juden, Christen und Muslime bis heute als himmlisches Wesen verehren – und der als historische Person auch gerade deshalb zutiefst diffamiert wurde.

Spahn: „Der Tanach ist ein auch nach heutigen Maßstäben perfekt verfasstes Propagandastück mit dem ausschließlichen Ziel politischer Weltveränderung. Dass es dabei die lebenslustige Vielfalt des sehr menschlichen, polytheistischen Götterhimmels durch einen einzigen autoritären Allmächtigen ersetzte und die bis dahin in der Religion gleichberechtigte Frau in die gesellschaftliche Bedeutungslosigkeit schob, war durchaus gewollt. Die stammesdemokratischen Elemente, über die selbst der Tanach zu berichten weiß, gehörten abgeschafft, um einen aus der Sicht der Mächtigen effektiven Staat zu schaffen. Und die Frau? Sie fand sich bis zum Zeitpunkt des Staatsrevolution des Josia als ‚die Gebährende‘ in der Stellvertretung der Ashera in Jerusalem als höchste klerikale Instanz wieder. Mächtiger noch als der Mélék selbst. Deswegen machten die Autoren des Tanach sie einerseits zur Prophetin, andererseits erniedrigten sie die Dame hintersinnig mit nur einem Federstrich zu einem gebärfreudigen Nager. Aus der h‘lédah, der für Fruchtbarkeit stehenden Leda der Polytheisten, wurde chélédah, das gebärfreudige Nagetier. Kennern der griechischen Bibel ist sie als Hulda bekannt. Pointierter konnten die antiken Autoren vom Männerbund der Leviten ihre Verachtung für die Frau nicht dokumentieren.“

Tomas M. Spahn: Das Biblikon-Projekt – Die Entschlüsselung des Bibel-Codes

Band 1 – Von Adam zu Mose, ISBN 978-3-943726-01-5 (EP 17,80 €)

Band 2 – Das Feuer des Jah, ISBN 978-3-943726-02-2 (EP 17,80 €)

Band 3 – Der Erhabene des Jah, ISBN 978-3-943726-03-9 (EP 19,80 €)

Band 4 – Demokratie oder Gottesstaat, ISBN 978-3-943726-04-6 (EP 22,80 €)

Anti-Semitism, A Warning Sign for Europe

An op-ed by David Harris
Executive Director of the American Jewish Committee
El Pais, November 29, 2013

The European Union has had its share of daunting challenges.

From sluggish growth to punishing austerity, from high levels of unemployment to fears of brain drain, and from volatile political environments to relentless migration, there are more than enough issues to keep EU and national leaders focused 24/7. And while some countries are more at risk than others, the ties that bind the 28 member states mean that no one is entirely immune from the gusty winds and storm clouds.

Now, there is another issue to add to the list. Earlier this month, the EU’s Agency for Fundamental Rights (FRA) issued a comprehensive study on the experiences of Jews in eight of the 28 nations – Belgium, France, Germany, Hungary, Italy, Latvia, Sweden, and the United Kingdom—whose Jews comprise 90% of the EU’s total Jewish population. Nearly 6,000 respondents took part.

Confirming the findings of earlier surveys done by outside groups and local Jewish communities, it raises serious concern. That concern should not be limited to Jews, since when Europe’s Jews feel at risk, the EU as a whole is endangered in two ways.

First, the EU’s laudable commitment to protecting the human dignity of each of its citizens is jeopardized.

And second, the history of anti-Semitism demonstrates that, ultimately, those who target Jews usually have democracy itself, including the rights of minority groups, in their crosshairs. In other words, bigotry may begin with Jews, but it rarely ends with them.

Here are some of the disturbing findings from the just-published FRA report:

Two-thirds of Jewish respondents consider anti-Semitism to be a problem today in their countries.

Three-fourths believe the problem has gotten worse in the past five years.

One-third fears a physical attack against themselves, as Jews, within the next 12 months.

More than one-half claim they personally witnessed an incident where the Holocaust was denied, trivialized, or exaggerated.

Twenty-three percent say they at least occasionally avoid attending Jewish events or visiting Jewish sites because of safety concerns.

And more than 40 percent of those surveyed in Belgium, France, and Hungary indicate they have considered emigrating because of the situation.

Equally troubling, to quote the study, is the following result: “A majority of the victims of anti-Semitic harassment (76%), physical violence or threats (64%), or vandalism of personal property (53%) did not report the most serious incident, namely the one that most affected the respondent, in the past five years to the police or to any other organization.”

In other words, if the majority of victims of anti-Semitic incidents are not even reporting them to the authorities, then they do not have confidence in the system, fear retribution from the perpetrators, are unaware of where to go for help, or have somehow come to accept the bigoted behavior as part of the “price” of being Jewish.

Whatever the explanation, it is unacceptable. Going forward, EU governments should strive mightily to ensure not only a dramatic decline in the number of anti-Semitic incidents, but also that those that do occur are reported to the proper authorities. Citizens of a democratic society should never have to feel helpless or abandoned.

And it should make no difference if the anti-Semitic act comes from extreme-right, extreme-left, radical Islamic, or other sources. Targeting an individual because of his or her specific group identity – in this case, as a Jew – is a potential hate crime, and should be treated as such.

AJC has devoted many years to developing response strategies to bias incidents, whether against Jews, Christians, Muslims, homosexuals, Africans, or others, and certain things are clear.

First, attitudes of tolerance or intolerance, respect or lack of respect, are formed primarily at home and at a young age.

Second, political leadership counts. Either governments act against bigotry, both symbolically and substantively, or, too often, they end up countenancing or rationalizing it. Neutrality is not an option.

Third, education, if utilized properly, can help teach respect and appreciation for difference. Otherwise, it is a lost opportunity.

Fourth, religious leaders can promote interfaith dialogue and friendship or, conversely, religious obscurantism and triumphalism. Which will it be?

And finally, the police and judiciary must understand the specific nature of hate crimes, collect proper data, and treat cases with the seriousness they merit.

The EU’s FRA report is a wake-up call. Sleeping through it, or pretending not to hear it, is not an option.

Neues aus der Anstalt: Das Guttenberg-Syndrom in der Politik

Ein Kommentar von David Berger

WAS KÖNNEN WIR VOM VERHALTEN DES QUARTALS-IRREN DER KONSERVATIVEN GUTTENBERG LERNEN?

Mit Glämour wollte der Telenovela-Populist Karl-Theodor beim Fußvolk punkten, was ihm gelungen ist, da die Massen bekanntlich dumm und leicht manipulierbar sind. Eine heile Welt und schnelle Lösungen zu allen Problemen versprach denen der Messias des deutschen Stammtisches.

Wie es sich an der Bundeswehr-Reform herausstellte, ist davon nicht viel übrig geblieben, ausser mehr Probleme, die sein Nachfolger Thomas De Maizière ausbaden muss…

Mit mimosenhaften Verhalten, den man sonst nur aus dem Kindergarten kennt, meldet sich der narzissistische Baron zurück. Auf der einen Seite, Schelte für die Parteikollegen austeilen (nach dem Motto: “Ihr habt mein Spielzeug kaputt gemacht!”), auf der anderen Seite Mitleid beim Stammtisch suchen, um zumindest als Märtyrer bei denen besser anzukommen (nach dem Motto: “Seht ihr, sie sind alle böse zu mir!”).

Diagnose: Patient Guttenberg leidet offensichtlich an einer negativen narzisstischen Persönlichkeitsstörung.

Die Betonung liegt auf “negativ”, weil Selbstliebe an sich gut ist. Schlimm wird es erst, wenn der Patient an mangelndem Selbstwertgefühl leidet. Vermutlich hatte dieser Patient als Kind nicht genug Bestätigung von seinen Eltern bekommen. Die sucht er nun bei der Öffentlichkeit.

Rezept: solche Patienten sollte man möglichst den Zutritt zum Polit-Geschäft verweigern. Gefährlich und unberechenbar, daher ungeeignet ein politisches Amt zu bekleiden.

Earl Shugerman’s Corner: Passover and Freedom in the Middle East

Earl Shugerman brings every week a serie of stories about Anglo-Saxon immigrants to Israel. This project is aimed to promote a more realistic view of life in Israel.

Passover is a predominantly Jewish holiday and festival. It commemorates the story of the flight for freedom of the Jewish people from the days of Moses. I feel that Passover of 2011 is especially significant due to the struggle for freedom of both Israel and many of Israel’s neighbours.

Festive Seder table with wine, matza and Seder plate.

Many of our neighbours are struggling to replace monarchies and dictatorships with democracy. It commemorates the story of the Exodus, in which the ancient Israelites were freed from slavery in Egypt. Passover begins on the 15th day of the month of Nisan, which is spring in the Northern Hemisphere, and is celebrated for seven or eight days. It is one of the most widely observed Jewish holidays.

In the narrative of the Exodus, the Bible tells that God helped the Children of Israel escape slavery in Egypt by inflicting ten plagues upon the Egyptians before Pharaoh would release his Israelite slaves; the tenth and worst of the plagues was the slaughter of the first-born. The Israelites were instructed to mark the doorposts of their homes with the blood of a spring lamb and, upon seeing this, the spirit of the Lord passed over these homes, hence the term “Passover”. When Pharaoh freed the Israelites, it is said that they left in such a hurry that they could not wait for bread to rise. In commemoration, for the duration of Passover no leavened bread is eaten, for which reason it is called “The Festival of the Unleavened Bread”(flat unleavened bread) is the primary symbol of the holiday.

The Jewish people experienced a second historical Exodus following the horrors of the Holocaust.  The survivors of history’s greatest injustice and Jews throughout the world claimed the right to return to “Eretz Israel”. History has taught the people of the book that a national homeland is a necessity for survival.

Palestine was a British colony. The Jews, Christians, and Muslims were refused freedom and justice by the leaders of Great Britain. The United Nations Partition for Palestine in 1947 established both a Jewish and a Palestinian homeland. The members of the Arab League refused to accept the plan and invaded both Israel and Palestine in 1948. Many of those nations- which included: Syria, Egypt, and Saudi Arabia- led the Arab invasion.  These were nations whose citizens never enjoyed democracy and true freedom and refused to give that right to their neighbours.

Sixty two years later these same nations refuse to grant their citizens with freedom and equality. Today, the citizens of these countries are fighting to obtain a democratic lifestyle that they have only learned about from observing Western Nations. They have chosen to fight for the unknown- a life of democracy- even though they know that their life could be lost in the battle.

Most of us cannot imagine what it is like to be a citizen in many of these countries. Marshal Law has ruled the regime in Syria for thirty years? Saudi Arabia is feudal monarchy where people lose their limbs for stealing a loaf of bread. Egypt was ruled by a dictatorship for the past forty years. Egypt’s citizens were not granted civil rights and most in live extreme poverty.

This year in Israel we are celebrating the sixty second Passover in the modern Jewish state. Many of us celebrating here place emphasis on the fact that Moses and the ancient Israelites wondered the dessert for forty years before they entered the land of Canaan. Yahu wanted our people to think as free people- not as slaves- before they were given their own nation.

Seeing as we are a considerably new country, we do our best to maintain that state of mind. Let us hope that the people in Syria, Libya, Egypt and Yemen obtain and enjoy freedom now.

About the author: Earl Shugerman is a retired American Government public relations specialist,  currently spokesman in Haifa for The Jewish Agency and a writer specializing in interfaith relations. He has worked together with the Catholic and Southern Baptist Movements, the Reformed Jewish Movement and Muslim groups in interfaith activities.

Guest Editorial: The Currency War

What’s Behind the Currency War?

By Professor Dr. Antony P. Mueller

In September 2010, a short time before the international financial summit of the Group of Twenty (G20) took place in South Korea, Brazilian finance minister Guido Mantega declared that the world is experiencing a “currency war” where “devaluing currencies artificially is a global strategy.”

Dr. Antony P. Mueller is a professor of economics at the graduate business school of the University of Caxias-do-Sul (UCS) in Brazil. He is an adjunct scholar of the Ludwig von Mises Institute and president and founder of The Continental Economics Institute.

By announcing the outbreak of a “currency war,” Mantega wanted to draw attention to the problems caused by the ongoing exchange-rate manipulations that governments put in place in order to gain economic advantages. In this sense, “currency war” denotes the conflict among nations that arises from the deliberate manipulation of the exchange rate in order to gain international competitiveness by way of currency devaluation.

Competitive Devaluation

Calling competitive devaluation a “war” may seem like a gross exaggeration. Yet in terms of its potential of destruction, the current global financial conflict may well rank at a level similar to that of a real war.

In a wider historical perspective, the current currency war is the latest conflict in a series of acute crises of the modern international monetary system. In a world of national monetary regimes based on fiat money without physical anchors, domestic monetary instability automatically transforms into exchange-rate instability. As before, the current crisis of the international economic order is mainly the result of monetary fragilities coming from the unsound national monetary systems and reckless domestic monetary and fiscal policies.

The immediate cause of the currency war entering an acute stage is the policy of massive quantitative easing practiced by the US central bank. Whatever the original intention of this policy may have been, the consequences of the Fed’s measures include monetary expansion, low interest rates, and a weaker US dollar. With dollar interest rates approaching the “zero bound,” the United States is joining Japan in the effort to stimulate a sluggish economy with massive monetary impulses.

Until recently, the currency war was contained as a kind of financial cold war. The conflict entered its hot phase as a result of the expansive monetary policies that were put in place in the wake of the financial-market crisis that began in 2007. In defiance of the fact that the financial crisis itself was the result of the extremely expansive monetary policies in the years before, many central banks have now accelerated monetary expansion in the vain attempt to cure the disease with the same measures that had caused it in the first place.

Easy Money and International Financial Flows

What has emerged in the global financial arena over the past couple of years is the interplay among easy money, low interest rates, international trade imbalances, financial flows, and exchange-rate manipulations. The failure of attempts to cure overindebtedness with more debt, and to stimulate weak economies by giving them interest rates as low as possible, provokes a repetitive pattern of bubble and crash where each phase ends in a higher level of government debt.

A global search for higher yields has been going on not unlike what happened in the late 1960s and 1970s, when the United States inflated and the countries that had linked their exchange rates to the US dollar suffered from imported inflation. Nowadays, the formal dollar-based fixed-exchange-rate system no longer exists. It has been replaced by a system that sometimes is called “Bretton Woods II”: a series of countries, particularly in Asia this time, have pegged their exchange rates (albeit without a formal agreement) to the US dollar.

If a country wants to slow down the appreciation of its exchange rate that comes as a consequence of the financial inflows from abroad, it must intervene in the foreign-exchange markets and monetize at least a part of the foreign exchange. This way, the monetary authorities will automatically increase the domestic money stock. Additionally, under this system relatively poor countries feel forced not only to buy the debt issued by the relatively wealthy countries like the United States but also to buy these bonds at their current extremely low yields.

Under current conditions, the monetary expansion gets globalized and invades even those countries that wish to practice restrictive monetary policy. Relatively high levels of the interest rate improve the restrictive currency’s attractiveness. Thus, more and more monetary expansion happens on a global scale, which in turn provides the fuel for the next great wave of international financial flows.

The weaker countries, which compete with each other on the basis of low prices, are getting pushed to the side; it was just a matter of time until more and more governments would begin to intervene in the foreign-exchange markets by buying up foreign currencies in order to try to prevent their exchange rates from appreciating too much, too fast.

Yet using the exchange rate as a tool in order to gain economic advantage or avert damage for the domestic economy is inherently at variance with a sound global monetary order, because one country’s devaluation automatically implies the revaluation of another country’s currency and thus the advantage that one tries to obtain will be achieved by putting a burden on other countries.

Escalation

By recycling the monetary equivalent of the trade surplus into the financial markets around the globe, monetary authorities in surplus countries form a symbiosis with trade-deficit countries in fabricating a worldwide monetary expansion of extreme proportions.

The paradoxical, or rather perverse, features of the current state of affairs were highlighted a short time ago when in January 2011 the monetary authorities of Turkey decided to lower the policy interest rates so as to make the inflow of foreign funds less attractive, despite a booming Turkish economy that shows plenty characteristics of a bubble.

Exchange-rate policies produce the usual spiral of interventionism: the de facto consequences tend to diverge from the original intentions, prompting further rounds of doomed interventions. This interventionist escalation is not only limited to an incessant repetition of the same failed policies, but the errors committed in one policy area also affect other parts of the economy. Thus, it is only a matter of time until errors of monetary policy lead to fiscal fiascos, and exchange-rate interventions lead to trade conflicts.

At first sight, exchange-rate intervention may appear tolerable as the legitimate pursuit of national self-interest. But exchange-rate policies are intrinsically matters that tend to stir transnational controversies. When a country’s exchange rate policy collides with the interests of the trading partners, the tit-for-tat of mutual retaliation automatically tends to lead to an escalation of the conflict. Once the process of competitive devaluation has started, a devaluation by one country invites other countries to devaluate their exchange rates as well. As a consequence, the international monetary order will eventually disintegrate, and sooner or later the conflict will go beyond currency issues and affect a wide spectrum of economic and political relations.

Therefore, because of the unsound monetary system, a peaceful international political system also is constantly at risk. Monetary conflicts provoke political confrontations. Besides the immediate costs of exchange-rate conflicts that come from the damage to international trade and investment, and thereby to the international division of labor, harm will also be done to confidence and trust in the international political arena.

The dispute about exchange rates is the consequence of contradictory tensions that are innate to the modern monetary system. In this respect the currency war is an expression of the defects that characterize an unsound and destructive financial system. The outbreak of the currency war is a symptom of a deeply flawed international monetary order.

Brazil

When Brazil’s finance minister repeated his warnings in January 2011 and said that “the currency war is turning into a trade war,” Mantega sent a signal to the world that the escalation of the trade war had started. Because of the massive inflow of money from abroad, the Brazilian currency had sharply appreciated and the Brazilian economy was losing competitiveness.

In order to reduce the impact on is domestic economy, Brazil had been intervening in the foreign-exchange markets, diminishing the degree of currency appreciation. In doing so, the monetary authorities had to buy foreign currencies, mainly US dollars, in exchange for its domestic money.

By pursuing such a policy over the past couple of years, Brazil has increased its foreign-exchange reserves from around 50 billion to 300 billion US dollars. Yet even despite these foreign-exchange interventions, the Brazilian currency appreciated drastically against the US dollar and other currencies.

By various estimates, Brazilian foreign trade suffers from an exchange-rate overvaluation of around 40 percent. As a consequence, Brazil’s current account balance, which was still at surplus in 2007, has plunged into a deficit of 47.5 billion US dollars in 2010. At the same time when an artificial boom is taking place as the result of massive monetary expansion, the Brazilian economy suffers from creeping deindustrialization.

Part of the explosion of Brazil’s current-account deficit can be explained by weak demand from its trading partners, which have plunged into a prolonged recession. Yet beyond this circumstance, there has been another causal chain at work: the inflow of funds from abroad that boosts the exchange rate provides the grounds for an exorbitant increase of the country’s monetary base.

The combination of ample liquidity at home, weak demand from some trading partners abroad, and a strong exchange-rate appreciation provides the basis for an extreme import expansion that vastly exceeds exports. Unlike a country such as Germany, for example, whose industry is pretty resilient against currency appreciation, Brazil resembles in this respect the countries of the Southern periphery of the eurozone in its incapacity to cope effectively with an overvalued currency.

When, in January 2011, a new government took power in Brazil, the newly-elected president, Dilma Rousseff, declared in her inauguration speech that she will protect Brazil “from unfair competition and from the indiscriminate flow of speculative capital.” Guido Mantega, the former and new Brazilian finance minister, did not hesitate to join in when he asserted that the government has an “infinite” number of interventionist tools at its disposal with which to protect national interests. Mantega said that the government is ready to use taxation and trade measures in order to stop the deterioration of Brazil’s trade balance.

China

The countries that form the favored group that gets targeted by international financial flows in search of higher yields compete among themselves in order to prevent their currencies from appreciating too much, and as a group these countries compete against China in their efforts to maintain a competitive exchange rate.

China’s position forms part of a long causal chain, which includes low interest rates and monetary expansion in the United States, that fuels higher import demand. Given that China drastically devalued its exchange rate as early as in the 1980s, this country was at the forefront of gaining advantage of America’s import surge; China grabbed the golden opportunity to turn itself into the major exporter to the United States.

In order to maintain its currency at its undervalued level, the Chinese monetary authorities must buy up the excess of foreign exchange that accumulates from its trade surplus, preferably by buying US treasury notes and bonds. In this way, China became America’s main creditor. Over the past decade, China increased its foreign exchange position from a meager $165 billion in 2000 to an amount that was approaching $3 trillion at the end of 2010.

From the 1980s up to the early 1990s, China devalued its currency from less than 2 Yuan to the US dollar to an exchange rate of 9 Yuan against the US dollar. And despite its huge trade surpluses, China has only slightly revalued the Yuan ever since, establishing the current exchange rate at 6.56 Yuan per US dollar.

Over the past decade, China has become the major financier of the US budget deficit. Together with other monies flowing in from abroad, the US government was relieved from the need to cut spending. The inflow of foreign capital also allowed the US government to pay lower interest rates for its debt than it would have if only domestic supply of savings were available. Foreign imports put pressure on the price level, and the US central bank could continue monetary expansion without an immediate effect on the price-inflation rate.

If China wants to hold its competitive position through an undervalued currency, the Chinese monetary authorities must continue their policy of intervention in the foreign-exchange markets. As a consequence of buying dollars from its exporters, the domestic money supply in China continues to rise, throwing additional fuel on a domestic boom that is already in full swing.

Even more so than their Brazilian counterparts, China’s political-decision makers have failed to exert moderation or restraint when it comes to interventionist measures. As long as China’s leadership presumes that it gains from exchange-rate manipulation, its currency interventions will go on.

Global Financial Fragilities

Since the abandonment of the gold standard, the global financial system has been in disarray. All the international monetary arrangements that have been established since then have ended in crisis and finally collapsed. For almost a hundred years now, one interventionist scheme has been established and then soon fallen to pieces.

When the monetary and fiscal decision makers in the United States and Europe discarded all restraints against intervention in the wake of the financial market crisis, socialist and interventionist governments around the globe felt vindicated. They had long been convinced that only through state control could financial stability be obtained. Due to the policies adopted by Western countries in their futile attempt to overcome the financial-market crisis, the leaders of the so-called emerging economies have become even more unscrupulous interventionists.

Political leaders around the globe have shed the little that was left of support for free markets and set the controls for a way back on the road to serfdom. It is mainly due to ignorance that the modern monetary system gets labelled as a laissez-faire or free market system. In fact not only the basic “commodity” of this scheme, i.e., fiat money, but also its price and quantity are largely determined by political institutions such as central banks.

It is more than absurd when, in the face of crises and conflicts, more government intervention gets called upon: it was state intervention in the first place that laid the groundwork for the trouble to appear.

So-called “speculative” international capital flows already happened decades ago. What has changed since then is the amount of hot money and the speed with which it floats around the world. It would be wrong to describe these financial movements as an expression of free markets. The fact, for instance, that in 2010 daily transactions on the international currency market have reached a volume of four trillion US dollars is the result of unhampered fiat-money expansion and massive state intervention in the foreign-exchange markets.

The increase in the global money supply that has been going on for many years finds its complement in a global asset boom. The inflation of money drives up the price of precious metals, natural resources, and food. Once more, the world experiences a period of fake prosperity not much different from the real-estate bubble, and many other episodes, that led to previous financial crises.

Conclusion

The political endeavours to gain competitive advantages through exchange-rate devaluation sows mistrust among nations; and the ensuing regime uncertainties frustrate the business community. Over time the conflict over exchange rates tends to destroy the global division of labor.

Once again, the international monetary system is on the brink of a breakdown. As in the past, the main reason behind the current conflict is extreme monetary expansion. Unsound monetary systems produce turmoil not just at home but also in the international arena. Excessive monetary expansion, which is the cause of domestic malinvestment, is also the root of economic distortions at a global level.

Without a fundamental change of the monetary system itself, without a return to sound money, the international monetary system will remain in a state of permanent fragility — ever oscillating between the abyss of deflationary depression and the fake escape of hyperinflation. This is the fate of the world when nations implement fiat monetary systems and put them under political authority.

© 2011, Dr. Antony P. Mueller.

Osama Bin Laden – A New Book by Michael Scheuer

In Osama bin Laden, Michael Scheuer, former chief of the CIA’s bin Laden Unit and author of the bestseller Imperial Hubris: Why the West is Losing the War on Terror, provides an objective and authoritative portrait of bin Laden that shows him to be devout, talented, patient, and ruthless. Scheuer delivers a hard-headed, closely reasoned portrait of America’s most implacable enemy.

“No American knows bin Laden better than Scheuer.” (Craig Whitlock, The Washington Post)

To purchase this book, please click here.

Earl Shugerman’s Corner: Tu B’Shvat or The New Year of the Trees

Earl Shugerman brings every week a serie of stories about Anglo-Saxon immigrants to Israel. This project is aimed to promote a more realistic view of life in Israel.

The most famous tree in history is the Tree of Life (Etz Ha Haim). I am writing this story from Israel during the Jewish holiday that celebrates trees and nature- Tu B’Shvat. Trees hold a special significance to the people of Israel and to the Jewish people. Trees represent the beauty of nature, the tenacity of growth, and the yearning for roots by the Jewish people.

One of the most beautiful things about life in Israel is that ancient history and modern life are so intricately entwined. This holiday is on the fifth month of the Jewish calendar- Shvat. Modern Israel uses both the ancient Jewish calendar and the Latin one- which of course is universal. Tu B’Shvat is celebrated as a national holiday even though its’ roots date back to the ancient Mishna– a collection of ancient interpretations of the Old Testament. These interpretations have guided the daily lives of Jewish people all over the world for centuries. The Mishna states that Tu B’Shvat is the time of year when the trees begin their new cycle and soon blossom.
 
Tu B’Shvat has become a very significant holiday in modern Israeli reality, since it connects the Jewish people with Eretz Israel (the land of Israel). There is a good reason Tu B’Shvat was declared as Israel Knesset’s birthday.

In the Talmud times Tu B’Shvat represented an argument between Bait Hillel and Bait Shamai as to when should taxes on fruit be paid. Bait Shamai said it should be paid on the first of the month of Shavat, Bait Hillel said it should be paid on the 15th (T”u) of the month of Shvat.

Almond tree in blossom on Tu B’Shvat (Photo: Lourdes Cardenal)

In Middle Ages Tu B’Shvat was a day Jews remembered with yearning and longing for the fruits of Israel. During the 15th century, the Cabalistic Jews in the city of Tzafad created a Tu B’Shvat Seder, in a similar manner to the Pesach Seder. Slowly and over time, this Seder took a firm hold and in modern days have become one the main leading aspects of the holiday.

In early 20th century, at the beginning of Zionism, parents used to take their children to plant trees all over Israel and this is how Tu B’Shvat became the holiday of planting.
 
In religious practice, this a time that emphasizes Mitzvah connected to nature. In Israel, during this holiday, there is not a piece of land unworthy of the planting of a tree. From the forests in the North, to the dessert in the South- you will see students, soldiers, seniors and even tourists tilling the soil, planting trees, and irrigating the land.
 
This holiday includes a gathering of neighbours and family to celebrate the gifts of nature and the rewards that come from the earth. The Tu B’Shvat Seder, much like the Passover Seder, has an organized program. The program includes the eating of thirty different kinds of fruit, and drinking four glasses of red and white wine. The eating of the fruit has a symbolic value to it. Tradition has it, that eating fruit from the tree, and therefore taking part in the abundance of nature has a strong element of spiritual growth. The union of mankind and the rewards from the earth is the essence of spiritual fulfilment in this holiday. People drink wine at the Seder to symbolize joy and happiness. Wine is a symbol of happiness and that is why it is blessed at parties and important Jewish ceremonies such as holidays, Shabbat, weddings or circumcisions.
 
The greatest joy to the people of Israel is to celebrate the rebirth of an ancient nation blessed with prosperity and hopefully peace.

Thank you for allowing me to share some of this joy with the readers!

About the author: Earl Shugerman is a retired American Government public relations specialist,  currently spokesman in Haifa for The Jewish Agency and a writer specializing in interfaith relations. He has worked together with the Catholic and Southern Baptist Movements, the Reformed Jewish Movement and Muslim groups in interfaith activities.

Gérard Philipe – Un Prince en Avignon

Gérard Philipe en compagnie d’Albert Camus

 

Gérard Philipe et son épouse Anne lors d’une manifestation du Parti communiste français

Gérard Philipe en compagnie de Jean Vilar, fondateur du Festival d'Avignon

Il faut vieillir, ou mourir jeune. (Philibert-Joseph Roux)

Bonheur suranné à la (re)découverte de la beauté immaculée du prince du théâtre français d’après-guerre, Gérard Philipe.

Paraphrasant pour ainsi dire le destin tourmenté d’Antigone, son père était collaborateur, lui résistant, Gérard Philipe, mort en pleine gloire à 37 ans, se devait d’être inhumé drapé des oripeaux du Cid, figure éponyme qu’il restera à jamais aux yeux de ses admirateurs.

A cet égard, il va sans dire que la ballade “Il était un prince en Avignon”, interprétée par Esther Ofarim, lui est taillé sur mesure:

“Il était un prince en Avignon
Sans royaume, sans château, ni donjon
Là-bas tout au fond de la province
Il était un prince
Et l’enfant que j’étais
Cueillant pour lui bien des roses
En ce temps le bonheur était peu de chose

Il était un prince en Avignon
Sans royaume, sans château, ni donjon
Mais ses mots nous chantaient les campagnes
Des grands rois d’Espagne
Quand le soir descendait
On devenait spectateurs
Et la ville avec lui n’était plus qu’un coeur

Il nous emportait dans son empire
Nous attendrissait d’un sourire
Combien je rêvais, combien je l’aimais
Et puis vers ma ville je m’en retournais

Il était un prince en Avignon
Sans royaume, sans château, ni donjon
Là-bas tout au fond de la province
Il était un prince”

Crédits photos: avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque nationale de France 

“How Can You Defend Israel?” Part II

An op-ed by David A. Harris
Executive Director of the American Jewish Committee
The Jerusalem Post, Januar 2, 2011

Since writing “How can you defend Israel?” last month, I’ve been deluged by comments. Some have been supportive, others harshly critical. The latter warrant closer examination.

The harsh criticism falls into two basic categories.

One is over the top.

It ranges from denying Israel’s very right to nationhood, to ascribing to Israel responsibility for every global malady, to peddling vague, or not so vague, anti-Semitic tropes.

There’s no point in dwelling at length on card-carrying members of these schools of thought. They’re living on another planet.

Israel is a fact. That fact has been confirmed by the UN, which, in 1947, recommended the creation of a Jewish state. The UN admitted Israel to membership in 1949. The combination of ancient and modern links between Israel and the Jewish people is almost unprecedented in history. And Israel has contributed its share, and then some, to advancing humankind.

If there are those on a legitimacy kick, let them examine the credentials of some others in the region, created by Western mapmakers eager to protect their own interests and ensure friendly leaders in power.

Or let them consider the basis for legitimacy of many countries worldwide created by invasion, occupation, and conquest. Israel’s case beats them by a mile.

And if there are people out there who don’t like all Jews, frankly, it’s their problem, not mine. Are there Jewish scoundrels? You bet. Are there Christian, Muslim, atheist, and agnostic scoundrels? No shortage. But are all members of any such community by definition scoundrels? Only if you’re an out-and-out bigot.

The other group of harsh critics assails Israeli policies, but generally tries to stop short of overt anti-Zionism or anti-Semitism. But many of these relentless critics, at the slightest opportunity, robotically repeat claims about Israel that are not factually correct.

There are a couple of methodological threads that run through their analysis.

The first is called confirmation bias. This is the habit of favoring information that confirms what you believe, whether it’s true or not, and ignoring the rest.

While Israel engages in a full-throttled debate on policies and strategies, rights and wrongs, do Israel’s fiercest critics do the same? Hardly.

Can the chorus of critics admit, for example, that the UN recommended the creation of two states – one Jewish, the other Arab – and that the Jews accepted the proposal, while the Arabs did not and launched a war?

Can they acknowledge that wars inevitably create refugee populations and lead to border adjustments in favor of the (attacked) victors?

Can they recognize that, when the West Bank and Gaza were in Arab hands until 1967, there was no move whatsoever toward Palestinian statehood?

Can they explain why Arafat launched a “second intifada” just as Israel and the U.S. were proposing a path-breaking two-state solution?

Or what the Hamas Charter says about the group’s goals?

Or what armed-to-the-teeth Hezbollah thinks of Israel’s right to exist?

Or how nuclear-weapons-aspiring Iran views Israel’s future?

Or why President Abbas rejected Prime Minister Olmert’s two-state plan, when the Palestinian chief negotiator himself admitted it would have given his side the equivalent of 100 percent of the West Bank?

Or why Palestinian leaders refuse to recognize the Western Wall or Rachel’s Tomb as Jewish sites, while demanding recognition of Muslim holy sites?

Or why Israel is expected to have an Arab minority, but a state of Palestine is not expected to have any Jewish minority?

Can they admit that, when Arab leaders are prepared to pursue peace with Israel rather than wage war, the results have been treaties, as the experiences of Egypt and Jordan show?

And can they own up to the fact that when it comes to liberal and democratic values in the region, no country comes remotely close to Israel, whatever its flaws, in protecting these rights?

Apropos, how many other countries in the Middle East – or beyond – would have tried and convicted an ex-president? This was the case, just last week, with Moshe Katsav, sending the message that no one is above the law – in a process, it should be noted, presided over by an Israeli Arab justice.

And if the harsh critics can’t acknowledge any of these points, what’s the explanation? Does their antipathy for Israel – and resultant confirmation bias – blind them to anything that might puncture their airtight thinking?

Then there is the other malady. It’s called reverse causality, or switching cause and effect.

Take the case of Gaza.

These critics focus only on Israel’s alleged actions against Gaza, as if they were the cause of the problem. In reality, they are the opposite – the effect.

When Israel withdrew from Gaza in 2005, it gave local residents their first chance in history – I repeat, in history – to govern themselves.

Neighboring Israel had only one concern – security. It wanted to ensure that whatever emerged in Gaza would not endanger Israelis. In fact, the more prosperous, stable, and peaceful Gaza became, the better for everyone. Tragically, Israel’s worst fears were realized. Rather than focus on Gaza’s construction, its leaders – Hamas since 2007 – preferred to contemplate Israel’s destruction. Missiles and mortars came raining down on southern Israel. Israel’s critics, though, were silent. Only when Israel could no longer tolerate the terror did the critics awaken – to focus on Israel’s reaction, not Gaza’s provocative action.

Yet, what would any other nation have done in Israel’s position?

Just imagine terrorists in power in British Columbia – and Washington State’s cities and towns being the regular targets of deadly projectiles. How long would it take for the U.S. to go in and try to put a stop to the terror attacks, and what kind of force would be used?

Or consider the security barrier.

It didn’t exist for nearly 40 years. Then it was built by Israel in response to a wave of deadly attacks originating in the West Bank, with well over 1000 Israeli fatalities (more than 40,000 Americans in proportional terms). Even so, Israel made clear that such barriers cannot only be erected, but also moved and ultimately dismantled.

Yet the outcry of Israel’s critics began not when Israelis were being killed in pizzerias, at Passover Seders, and on buses, but only when the barrier went up.

Another case of reverse causality – ignoring the cause entirely and focusing only on the effect, as if it were a stand-alone issue disconnected from anything else.

So, again, in answer to the question of my erstwhile British colleague, “How can you defend Israel?” I respond: Proudly.

In doing so, I am defending a liberal, democratic, and peace-seeking nation in a rough-and-tumble neighborhood, where liberalism, democracy, and peace are in woefully short supply.

Reprinted with kind permission of The Jerusalem Post.

Zum Ausklang eines Jahrzehnts der Angst und Hoffnung

Eine Glosse von Narcisse Caméléon, Ressortleiter Deppologie

“Es gibt keine Hoffnung ohne Angst und keine Angst ohne Hoffnung” verkündete einst der Philosoph Baruch de Spinoza. 

11. September 2001, globaler Terror und Kriege, Epidemien, Finanzkrisen, aber auch Fortführung der digitalen Revolution, Einführung des Euro, listiger Sieg der historischen Vernunft i.e. Gleichstellung in den USA mit dem ersten schwarzen Präsidenten, und in Deutschland mit der ersten Frau als Bundeskanzlerin: Das erste Jahrzehnt des XXI. Jahrhunderts  wird sicherlich als das Jahrzehnt der Angst und Hoffnung in die Geschichte eingehen.

Angesichts dieser schwebenden Dialektik zwischen Furcht und Aussicht, zwischen Demagogie und Pädagogie, zwischen Obskurantimus und Aufklärung, zwischen Manipulation und Emanzipation, stellt sich die Frage des kommenden Jahrzehnts: Was ist ein Menschenleben wert in einem vom Informationsüberfluss behafteten Zeitalter? Was ist der Menschen Leben im Zeitalter des “letzten Menschen”, in dem Freizeit Freiheit definitiv begraben hat?

Was ist der Menschen Leben?

von Friedrich Hölderlin (1770-1843)

Was ist der Menschen Leben? ein Bild der Gottheit.

Wie unter dem Himmel wandeln die Irdischen alle, sehen

Sie diesen. Lesend aber gleichsam, wie

In einer Schrift, die Unendlichkeit nachahmen und den /Reichtum

Menschen. Ist der einfältige Himmel

Denn reich? Wie Blüten sind ja

Silberne Wolken. Es regnet aber von daher

Der Tau und das Feuchte. Wenn aber

Das Blau ist ausgelöschet, das Einfältige, scheint

Das Matte, das dem Marmelstein gleichet, wie Erz,

Anzeige des Reichtums.

“How can you defend Israel?”

An op-ed by David A. Harris
Executive Director of the American Jewish Committee
The Jerusalem Post, December 27, 2010

I was sitting in a lecture hall at a British university. Bored by the speaker, I began glancing around the hall. I noticed someone who looked quite familiar from an earlier academic incarnation. When the session ended, I introduced myself and wondered if, after years that could be counted in decades, he remembered me.

He said he did, at which point I commented that the years had been good to him. His response: “But you’ve changed a lot.”

“How so?” I asked with a degree of trepidation, knowing that, self-deception aside, being 60 isn’t quite the same as 30.

Looking me straight in the eye, he proclaimed, as others standing nearby listened in, “I read the things you write about Israel. I hate them. How can you defend that country? What happened to the good liberal boy I knew 30 years ago?”

I replied: “That good liberal boy hasn’t changed his view. Israel is a liberal cause, and I am proud to speak up for it.”

Yes, I’m proud to speak up for Israel. A recent trip once again reminded me why.

Sometimes, it’s the seemingly small things, the things that many may not even notice, or just take for granted, or perhaps deliberately ignore, lest it spoil their airtight thinking.

It’s the driving lesson in Jerusalem, with the student behind the wheel a devout Muslim woman, and the teacher an Israeli with a skullcap. To judge from media reports about endless inter-communal conflict, such a scene should be impossible. Yet, it was so mundane that no one, it seemed, other than me gave it a passing glance. It goes without saying that the same woman would not have had the luxury of driving lessons, much less with an Orthodox Jewish teacher, had she been living in Saudi Arabia.

It’s the two gay men walking hand-in-hand along the Tel Aviv beachfront. No one looked at them, and no one questioned their right to display their affection. Try repeating the same scene in some neighboring countries.

It’s the Friday crowd at a mosque in Jaffa. Muslims are free to enter as they please, to pray, to affirm their faith. The scene is repeated throughout Israel. Meanwhile, Christians in Iraq are targeted for death; Copts in Egypt face daily marginalization; Saudi Arabia bans any public display of Christianity; and Jews have been largely driven out of the Arab Middle East.

It’s the central bus station in Tel Aviv. There’s a free health clinic set up for the thousands of Africans who have entered Israel, some legally, others illegally. They are from Sudan, Eritrea, and elsewhere. They are Christians, Muslims, and animists. Clearly, they know something that Israel’s detractors, who rant and rave about alleged “racism,” don’t. They know that, if they’re lucky, they can make a new start in Israel. That’s why they bypass Arab countries along the way, fearing imprisonment or persecution. And while tiny Israel wonders how many such refugees it can absorb, Israeli medical professionals volunteer their time in the clinic.

It’s Save a Child’s Heart, another Israeli institution that doesn’t make it into the international media all that much, although it deserves a nomination for the Nobel Peace Prize. Here, children in need of advanced cardiac care come, often below the radar. They arrive from Iraq, the West Bank, Gaza, and other Arab places. They receive world-class treatment. It’s free, offered by doctors and nurses who wish to assert their commitment to coexistence. Yet, these very same individuals know that, in many cases, their work will go unacknowledged. The families are fearful of admitting they sought help in Israel, even as, thanks to Israelis, their children have been given a new lease on life.

It’s the vibrancy of the Israeli debate on just about everything, including, centrally, the ongoing conflict with the Palestinians. The story goes that U.S. President Harry Truman met Israeli President Chaim Weizmann shortly after Israel’s establishment in 1948. They got into a discussion about who had the tougher job. Truman said: “With respect, I’m president of 140 million people.” Weizmann retorted: “True, but I’m president of one million presidents.”

Whether it’s the political parties, the Knesset, the media, civil society, or the street, Israelis are assertive, self-critical, and reflective of a wide range of viewpoints.

It’s the Israelis who are now planning the restoration of the Carmel Forest, after a deadly fire killed 44 people and destroyed 8,000 acres of exquisite nature. Israelis took an arid and barren land and, despite the unimaginably harsh conditions, lovingly planted one tree after another, so that Israel can justifiably claim today that it’s one of the few countries with more wooded land than it had a century ago.

It’s the Israelis who, with quiet resolve and courage, are determined to defend their small sliver of land against every conceivable threat – the growing Hamas arsenal in Gaza; the dangerous build-up of missiles by Hezbollah in Lebanon; nuclear-aspiring Iran’s calls for a world without Israel; Syria’s hospitality to Hamas leaders and transshipment of weapons to Hezbollah; and enemies that shamelessly use civilians as human shields. Or the global campaign to challenge Israel’s very legitimacy and right to self-defense; the bizarre anti-Zionist coalition between the radical left and Islamic extremists; the automatic numerical majority at the UN ready to endorse, at a moment’s notice, even the most far-fetched accusations against Israel; and those in the punditocracy unable – or unwilling – to grasp the immense strategic challenges facing Israel.

Yes, it’s those Israelis who, after burying 21 young people murdered by terrorists at a Tel Aviv discotheque, don the uniform of the Israeli armed forces to defend their country, and proclaim, in the next breath, that, “They won’t stop us from dancing, either.”

That’s the country I’m proud to stand up for. No, I’d never say Israel is perfect. It has its flaws and foibles. It’s made its share of mistakes. But, then again, so has every democratic, liberal and peace-seeking country I know, though few of them have faced existential challenges every day since their birth.

The perfect is the enemy of the good, it’s said. Israel is a good country. And seeing it up close, rather than through the filter of the BBC or the Guardian, never fails to remind me why.

Reprinted with kind permission of The Jerusalem Post.

The Meaning of Hiram in Freemasonry and Judaism

Forever Faithful and Forthright, We Pledge Ourselves to Guard The Light. (The Magic Flute, Mozart)

All men are equal; it is not their birth, but virtue itself that makes the difference. (Voltaire)

It is a fine thing to be honest, but it is also very important to be right. (Winston Churchill)

HIRAM

Hiram Abiff & the ever-dying gods

by Rabbi Dr. Raymond Apple, Emeritus Rabbi of the Great Synagoge, Sydney. Past Grand Chaplain of the United Grand Lodge of New South Wales.

This paper was delivered at the Discovery Lodge of Research, Sydney, on January 27, 2010.

***

In the third degree ritual the central feature is the death and upraising of Hiram Abiff. It brings solemnity and drama into the occasion, though our version lacks the theatricality of some other rites which use costumes and elaborate dialogue. All versions believe it is a true story that happened at the time when Solomon constructed the Temple in Jerusalem, but those who look for Biblical backing are bound to be disappointed.

In an article I wrote for the “NSW Freemason” in 1978 I examined the view of W. Bro. Rev. Morris Rosenbaum concerning the Biblical account as found – with intriguing differences – in the First Books of Kings and the Second Book of Chronicles. The relevant chapters are I Kings 5, where Solomon asks his friend Hiram king of Tyre for building materials; and II Chronicles 2, where he asks him also for an expert artisan. Both passages feature a – non-royal – Hiram, who in one account appears to be an architect-craftsman and in the other an artisan skilled in working with brass. Both are called Hiram in tribute to the king: it is possible that Hiram was a generic name for a king of Tyre, like the title Pharaoh for a king of Egypt.

Rosenbaum thought there were two separate Hirams. The Hiram of the Book of Kings is the son of “a widow of the tribe of Naphtali”: the one in Chronicles is the son of “a woman of the daughters of Dan”. If there are two Hirams the mother of one is from Naphtali and the mother of the second from Dan; if there is only one, which I will argue in a moment, his father is from Naphtali and his mother from Dan. The connection with Tyre is more than geographic co-incidence, since there was a Tyrian school of craftsmanship and Solomon wanted to use Tyrian expertise.

Next problem: if Hiram (or at least one of them) is the son of a widow, his father is dead. II Chronicles mentions Hiram aviv, “Hiram his father”. Maybe Hiram the father started the work and Hiram the son completed it. This is the view of the 19th century commentator Malbim, who quotes I Kings 7:40 and II Chron. 4:11, though Malbim may have been influenced by the Masonic legend that Hiram was murdered; when I Kings 7:13 says that Solomon “sent and fetched Hiram out of Tyre” it may mean that an escort was sent to bring the younger Hiram to Jerusalem to finish his father’s work.

This in outline is Rosenbaum’s theory, but I believe he has read too much into the scriptural account. The Books of Chronicles are not always objective history and it is possible that we have not two Hirams but two versions of the one narrative with slight differences between them.

If then there was only one Hiram, how are we to handle the reference to “Hiram his father”, with its implication that father and son were both involved in the work? The answer is that av, a father, does not necessarily mean a parent. It can also be an originator or master. Hence the title “Hiram Abif(f)” tells us of Hiram’s professional status as a master craftsman, not about his parentage. Even so, there is no objective evidence that one Hiram dropped out and another replaced him. It is more likely that there was only one Hiram and the Bible does not record his eventual fate.

For that we have to go to legend. In a moment we will examine the Masonic version, but first we need to know whether Jewish Midrash knows of a murder during the building works and whether the victim could have been Hiram. There are Midrashim (e.g. Pesikta Rabbati, Friedmann ed., 1880, p. 25a) which hold that some of the builders met an unusual death, but Freemasonry compresses the tragedy into the death of one builder, the foreman, and though the midrashic material speaks of the dead men entering the afterlife, Freemasonry thinks the foreman was restored to earthly existence, though it is silent as to his subsequent life.

The Midrash asserts that whilst the Temple was being built none of the workmen died or even became ill, enabling the project to proceed apace – presumably illustrating the principle that God protects those who are engaged on a sacred mission (Talmud Pesachim 8a). However, once the project was completed, they all died, for God wished to prevent heathens using the Temple builders to erect idolatrous shrines, illustrating the rule that one must ascend in sanctity and not descend (Talmud B’rachot 28a). The builders were assured of a rich heavenly reward, and as for Hiram the master craftsman himself, he went straight to Paradise and never tasted real death (Louis Ginzberg, “Legends of the Jews”, vol. 4, page 155 and notes).

There is a midrashic idea that nine people did not die in the usual way but entered Paradise alive. These included Enoch and Elijah… and Hiram king of Tyre (Derech Eretz Zuta 1:9; Yalkut, Gen. 42 and Ezek. 36:7).

The commentators debate whether Hiram really deserves a place in the list, but in any case the reference must be to Hiram the craftsman and not Hiram the king. The formulators of Masonic ritual possibly knew enough Hebrew to access rabbinic works, but they totally changed the Midrash to make Hiram die a very earthly death at the hands of the other workmen and then rise from the dead. They must have been influenced by Christian tradition about the death of Jesus, though they were careful not to turn the story into an antisemitic canard. However, we should not read too much theology into the Masonic story, which probably has contemporary political motives.

If the story as we have it has been deliberately crafted (I dislike the stronger term “fabricated”) with a basis in the Hebrew Bible and the Jewish Midrash, we must still investigate whether there are additional sources from other cultures. But first we have to add one more attempt, over and above those of countless historians, to posit a theory of Masonic beginnings.

There are three main historical theories about Masonry. One begins at the time of Creation with God as Great Architect, Grand Geometrician and Master Builder, Adam as the first Grand Master, and Masonry as a thread running through ancient history. The second does not make claims about Biblical times but posits a fellowship of builders working on the great edifices of the Middle Ages. The third sees Enlightenment man creating cultural-scientific societies to study ideas and ethics and giving them a pre-history, a well-known habit developed in the interests of credibility.

The third theory is bound up with 17th and 18th century events. The Stuarts ruled England from 1643-1688, except for 1649-1660 after Charles I had been executed by Parliament under Oliver Cromwell. The last Stuart, James II, had to abdicate in 1688. After the Hanoverian George I assumed the monarchy in 1714, the Stuarts mounted invasions in 1715 and 1745 via Scotland but failed to win back the throne. They lived in exile in France with support from some quarters in England. They were called “Jacobites”, from the Latin (and prior to that the Hebrew) for “James”. Some Jacobites were Masons, including Bonnie Prince Charlie, the grandson of James II; some French and Italian lodges were entirely comprised of Jacobites, who may have adopted or invented Hiram Abiff to represent the executed Charles I and to express their belief in the restoration of the Stuarts.

Plans for the return of the Stuarts were made in secret vaults which may have been Masonic lodges. HA’s refusal to divulge a secret bolstered the pledges of confidentiality which these Brothers made to each other. This theory implies that Jacobite influences were involved in the development of Masonic ritual, which was the combination of the ideas and efforts of a number of men, notably Anderson, Desaguliers and Preston, though they might have been kept in the dark about the hidden agenda of Jacobite lodges.

Hiram’s name was not new to the authors of the third degree since he is referred as the master artisan in the Regius Poem of c 1390. The first time we find the Hiram legend in a degree ritual is in the 1730 pamphlet, Freemasonry Dissected, by Samuel Prichard, though there was a rival attempt to give Freemasonry a death/resurrection story in the narrative of Noah and his sons (Graham MS, 1726; cf. Harry Carr, “Hebraic Aspects of the Ritual”, Ars Quatuor Coronatum, vol. 97, 1984, page 77).

Hiram Abiff conveyed the message better because the Noah story lacked betrayal, violence, martyrdom and revenge, even though there was a theory that his sons put his body together again after he died. Hence HA supplanted Noah and settled into the newly created third degree.

The idea of Hiram as Charles I might derive from Elias Ashmole (1617-92), the antiquarian, lawyer and alchemist who is the first (or second) known Speculative Freemason, initiated in 1646. Ashmole (like other early Speculatives, Robert Moray, Inigo Jones and Nicholas Stone) was a Royalist and a supporter of Charles II, and his lodge may have practised Masonic ritual with a Royalist meaning. However, we do not know enough about the ways of early Speculative lodges and can only conjecture.

C.S. Madhavan of the Grand Lodge of India notes that a drastic change entered Freemasonry between the first and second editions of Anderson’s Constitutions. In the first edition in 1723 we read only that “The king of Tyre sent (Solomon) his namesake Hiram Abif, ‘prince of architects’”. The second edition in 1738 speaks of the sudden death of Hiram Abiff who was interred “in the Lodge near the Temple”. The new wording shows that the displacement of Noah by HA had taken place between 1723 and 1738.

The change must have had something to do with Prichard, whose work was published in 1730, but we need more than circumstantial evidence. English Masons would presumably have welcomed the general idea of a good man who died and rose again and would have been on familiar territory in linking royal history with poetic symbolism in view of the well-loved legends of King Arthur, the symbol of chivalry and idealism, about whom Tennyson later wrote, “He passes to be King among the dead/And after healing of his grievous wound/He comes again” (Idylls of the King, 1859).

The Hiram Abiff story was not concocted out of thin air. On the other hand no-one has found any proof that there really was a Hiram Abiff who was murdered on the Temple site and then brought back to life by his supporters. Nor has anyone proved that there was an Israelite custom to pray at “high twelve”, to bury a person in proximity to the Temple, or to place an acacia sprig on a grave. There is also no proof that the real Hiram (unless he was the king of Tyre) was on close terms with King Solomon.

HA is a cultural typology developed at and reflecting the mores of a later time. Its lineage appears to have travelled through two disparate lines:
• the well known concept of gods and messiahs that die and overcome their death (examples are Osiris, Isis, Horus and Tammuz), an idea that appealed to members of secret or other societies who saw true believers martyred but the cause survive;
• widespread accounts of disasters that occurred during the building of churches, palaces and other major edifices.

The first idea has a modern equivalent in Nietzsche’s Death of God theory, plus the religious insistence that God will make a comeback. In Jewish thinking the Death of God is inconceivable, since it is an article of faith that God was not born and cannot die (“I am the first and I am the last”: Isa. 44:6), though in a metaphorical sense it could possibly tolerate the Nietzschean notion that human beings had “killed” Him. Christianity might be thought of as receptive to a Hiram Abiff narrative as consonant with the history of Jesus. However, it is difficult to reconcile a pro-Christian interpretation with the Andersonian dechristianisation of Masonic ritual, though there is admittedly a more Christian element in the Royal Arch.

Whatever the case, it is likely that this is one more example of how Masonry utilised well-known strands of folklore to construct its narratives and rituals, often starting with sketchy Biblical material but adding so much from other sources that it almost completely changed the original story. Other examples are the stories about King Solomon and the dedication of his temple, which, though crucial to the craft, should not be taken literally but understood as an amalgam of folk ideas and literary imagination.

All Masonic writers attach symbolic significance to the HA story, regardless of its origins and political significance. A popular interpretation links it to the three stages of life; as the first degree symbolises birth, when one begins to glimpse light, the second stands for manhood, when one toils toward wisdom and experience, and the third represents old age, when human powers gradually wane but one yearns for a life after death.

Perhaps Anderson and Desaguliers, unaware of or unconvinced by Jacobite political theories, decided to incorporate HA into the third degree because the death/resurrection theme appealed to them as Christians. In 1775 William Hutchinson wrote in his Spirit of Masonry, “The Master Mason represents a man under the Christian doctrine, saved from the grave of iniquity, and raised to the faith of salvation”. The dechristianisation of the craft must inevitably have been difficult for some Masons.

However, with or without christological issues the narrative illustrates and justifies the doctrine that goodness must and will prevail over doubt and difficulty, and is evidence of the common phenomenon whereby a custom or story loses its original significance, undergoes reinterpretation and rationalisation, and gains a new message and mission.

BIBLIOGRAPHY

Raymond Apple, “Who was Hiram Abiff?”, The NSW Freemason, Dec., 1978
Harry Carr, “Hebraic Aspects of the Ritual”, Ars Quatuor Coronatum, vol. 97, 1984
W.W. Covey-Crump, The Hiramic Tradition, 1934
Louis Ginzberg, Legends of the Jews, various eds., vol. 4
R.F. Gould, History of Freemasonry, 5 vols., 1905
W.B. Hextall, “The Hiramic Legend and the Ashmolean Theory”, Transactions of the Leicester Lodge of Research, 1903-04
Bernard E. Jones, Freemason’s Guide and Compendium, 1950
Jacob Katz, Out of the Ghetto, 1978
C.S. Madhavan, “The Hiramic Legend” (http://www.freemasons-freemasonry.com)
Alexander Piatigorsky, Who’s Afraid of Freemasons?, 1997
Morris Rosenbaum, “Hiram Abif: The Traditional History Illustrated by the Volume of the Sacred Law”, Transactions of the Leicester Lodge of Research, 1903-04
Gershom Scholem, Kabbalah, 1974

 Copyright © 2010 Rabbi Dr. Raymond Apple & HIRAM7 REVIEW

Earl Shugerman’s Corner: NES AMMIM 2010 – Interfaith Dialogue in Israel

Earl Shugerman brings every week a serie of stories about Anglo-Saxon immigrants to Israel. This project is aimed to promote a more realistic view of life in Israel.

NES AMMIM 2010

 

Nes Ammim (Hebrew: נֵס עַמִּים‎, lit. Banner of the Nations) is a Christian community in the northern district of Israel.

 

An important fact that people should know about Israel is that roughly twenty percent of Israeli citizens are Muslim, Christian and Druze. The seven million citizens of pre-1967 borders manage to live together in a fairly democratic, but far from perfect society. Many Israelis of all backgrounds are trying to improve our society and its political awareness.

Once a month I participate in a joint prayer meeting with the Focolare. The Focolare is the largest Catholic outreach movement with five million members. The Focolare movement is an international organization based on ideals of unity and universal brotherhood. The movement was founded in Trent Italy 1944 by Chiara Lubich. Chiara was just a teenager when she decided to found the movement. During this period, Italy was occupied by the Allies. Chiara made a choice to stay in Trent to help the wounded and the homeless. Seeing the horrors of war first hand she and her friends had vowed to live a humble life and yet to promote peace and brotherhood throughout the world using Catholicism as their base. However, they have strong connections to different denominations and various faiths. The Focolare movement is present today in 182 nations. Through a network of eighteen branches the Focolare has an impact on both eclectic and secular life. Our meetings are held at Or Hadash Synagogue in Haifa, and hosted by Rabbi Edgar Nof.

Each summer the movement holds local retreats over 100 worldwide, where members and new comers come together to discuss the movement and enhance spirituality. The first such meeting was held in Italy in 1949, while today 200.000 people participate from all over the world. Many of the people who attend are Catholics, but members of other faiths participate as well. I and my fellow congregates from Or Hadash attended this year’s event in Israel. Kibbutz Nes Ammim hosted the activity.

The Nes Amim Christian kibbutz is located between Naharia and Nazareth (all in the area of west Galilee) the home of Mary Magdalene and residence where Jesus was raised. The kibbutz was founded by various Christians from different European backgrounds. The term “Nes Amim” means “banner of nations” it was used in Isaiah 11:10. The theology of “Nes Amim” refers to the need for dialogue between Jews, Christians and all religions.

Nes Ammim 2009 was a successful and memorable experience. It was the first time in history that Jews, Muslims, and Christians from both sides of our borders participated in the convention. We were blessed be chosen as the first Jewish attendees. This year the attending participants came from very diverse backgrounds. There were individuals from Ramala, Ra’anana, Haifa, Jerusalem and even Egypt. There were also participants from Italy, Brazil and Uruguay, who traveled half way around the world to attend the occasion. The convention’s program was similar to last year’s. The three hundred participants were divided into several small groups to enjoy spiritual, artistic, and social activity. There were art classes, drama exhibitions, knitting instruction, meditation, and of course the beloved hiking trails and swimming pools. Nes Ammim hosts a church, a synagogue, and mosque. Many of us attended each other’s weekly prayers.

The three hundred individuals that attended Nes Ammim had their own beliefs, values, goals, and lifestyles. These diversities are a reflection of life in Israel and Palestine. That is the reason that this type of activity should continue in growing numbers, and that the world should be aware of them. I firmly believe that the people of this region can be an example to the rest of the world that the ploughshare can indeed replace the sword.

About the author: Earl Shugerman is a retired American Government public relations specialist,  currently spokesman in Haifa for The Jewish Agency and a writer specializing in interfaith relations. He has worked together with the Catholic and Southern Baptist Movements, the Reformed Jewish Movement and Muslim groups in interfaith activities.

Endgame with Iran? / Endspiel mit Iran?

Der Tagesspiegel, one of Germany’s leading newspapers, asked our beloved friend David Harris, executive director of the American Jewish Committee, to write the following op-ed in German: Endspiel mit Iran? English translation is below.

Endgame with Iran?

by David Harris
November 15, 2010

Iran's Nuclear Facilities

Another round of talks of the five permanent members of the UN Security Council plus Germany on the Iranian nuclear program is expected shortly. Or is it?

Iran’s contradictory statements make it difficult to predict. One moment, Iranian leaders indicate openness to renewed negotiations. Next, they assert there is nothing to talk about.

There is much to talk about. Iran is in violation of multiple Security Council resolutions regarding its nuclear program. The issue has nothing to do with Iran’s right to peaceful nuclear energy. It has to do with Iran’s aim to acquire nuclear-weapons capability, a violation of the Non-Proliferation Treaty which it signed.

There are those who believe a nuclear-armed Iran is manageable. They assert that containment can work.

But can it? During the Cold War, Moscow and Washington understood the concept of mutual assured destruction. Though the world came close during the Cuban missile crisis, nuclear weapons were never used. Iran may be a different story. It is driven by a theology which believes in hastening the coming of the so-called Hidden Imam. If unleashing war would help, it cannot be ruled out.

Even if Iran had weapons it did not use, the world would be a more dangerous place.

First, it would trigger a nuclear arms race in the region. Turkey, Egypt, and Saudi Arabia would likely seek their own weapons. If so, the risks of nuclear war, accidents, theft of nuclear material, and technology sharing grow exponentially.

Second, if Turkey followed suit, what would that mean for Greece and Cyprus, two EU members long embroiled in tense relations with Ankara? One Greek official told us that Greece might have to respond by starting its own program.

Third, what about Iran’s neighbors who do not have the capacity to keep up? Would they fall under the Iranian sphere of influence, their foreign policies neutered as Finland’s was during the Cold War?

And fourth, Israel would be forced to live with a frightening new reality—a regime that not only calls for wiping Israel off the map, but then also has the tools to do it. The situation would be made still worse by the fact that three of Israel’s neighbors – Syria, Hamas-run Gaza, and Hezbollah’s state-within-a state in Lebanon – are already within Iran’s orbit.

In other words, an Iranian nuclear capacity is a global game-changer.

Will negotiations stop the Iranian march to the goal line? The record to date is discouraging. The EU began talks with Iran in 2003 and was outwitted in the ensuing years, as Iran bought time to install more centrifuges and enrich more uranium. Some believed the absence of the U.S. from those talks during the Bush era prevented progress. Yet President Obama’s extended hand has been spurned more than once by Iran.

There is nothing inherently wrong with more talks, as long as they do not merely allow Tehran to buy time. To increase the likelihood of success, Iran must understand that when Europe and the U.S. say that it will not be allowed to produce and possess nuclear weapons, they mean it.

That requires enforcing existing sanctions, pressing other countries to do the same, and monitoring those nations helping Iran bypass the measures. It also means that Europe’s trade with Iran cannot go up, as it has this year for many countries, including Germany.

Lastly, there is the question of the military option. The best way to avoid it is by making clear that it is on the table in all dealings with Iran. Only if Iran’s leaders grasp that the world is truly serious about preventing it from acquiring nuclear weapons can we hope for a diplomatic solution.

The Legacy of Niccolò Machiavelli: The Common Sense in Politics

„The first opinion which one forms of a prince, and of his understanding, is by observing the men he has around him; and when they are capable and faithful he may always be considered wise, because he has known how to recognize the capable and to keep them faithful. But when they are otherwise one cannot form a good opinion of him, for the prime error which he made was in choosing them.“ Niccolò Machiavelli

„Power and violence are opposites; where the one rules absolutely, the other is absent. Violence appears where power is in jeopardy, but left to its own course it ends in power’s disappearance.” Hannah Arendt

Historians Hannah Holborn Gray, Roger D. Masters, Mark Musa, Robert Hariman, Henry Kissinger, Gary Hart and Donald Kagan recalled Niccolò Machiavelli, the founder of modern politics.

Historian Quentin Skinner on Machiavelli’s The Prince (1513)

Französische Philosophin Élisabeth Badinter: “Der Ökofeminismus ist reaktionär”.

Der Feminismus sieht überall nur Opfer. Das Opfer ist der grosse Held unserer Gesellschaft geworden. Wer in der Politik oder sonst wo etwas erreichen will, muss heute als Opfer auftreten, erst dann wird er gehört und geachtet. Die Feministinnen haben diesen Stimmungswechsel schnell kapiert und präsentieren Frauen unter allen möglichen Gesichtspunkten permanent als Opfer – Opfer der Männer, der Arbeitswelt, der Politik – kurz: als hilflose Wesen, die immer öfter beim Gericht Zuflucht suchen wie Kinder bei Papa und Mama. Aus den Frauen werden Kind-Frauen gemacht. (Philosophin, Frauenrechtlerin und Hochschulprofessorin Élisabeth Badinter, dreifache Mutter, Aufsichtsratspräsidentin des Medienkonzerns Publicis Groupe, Interview Die Weltwoche, 13/04)

Élisabeth Badinter

In einem Gespräch erschienen in der WELT AM SONNTAG kommentiert die stets brillante Élisabeth Badinter die Kinder- und Frauenfeindlichkeit der grünen Ideologie bzw. Öko-Bewegung. Nach dem Willen der Ökofeministen ist die Lösung ganz einfach: Familie, Kinder und Karriere verweigern…der Umwelt zuliebe. Für das Wohl der Frauen interessieren sich diese Feministen in keiner Weise, da sie selbst weder kinderlieb noch frauenfreundlich sind.

[Intermezzo: Françoise Hardy, eine echte Frau – kein hasserfülltes kinderloses hässliches Gestalt à la Alice Schwarzer]

“Diese ganze Ideologie der Ökoradikalen, die auch verlangen, dass man Windeln nicht wegwirft, sondern wäscht, lastet schwer auf den Frauen. Ich war schockiert, als unsere ehemalige Umweltministerin – selbst Mutter von zwei kleinen Kindern – eine Strafsteuer auf Wegwerfwindeln verlangte. Das bedeutet, dass die Anliegen der Frauen hinter jenen der Natur zurückzutreten haben. Zwischen der Verteidigung der Rechte der Natur und der Verteidigung der Rechte der Frauen entscheide ich mich aber für Letzteres.” […]

“Dieser ‘Zurück zur Natur’-Feminismus hält sich für die Avantgarde. In Wirklichkeit ist er aber reaktionär. Da die Ökofeministen auf komplette Fusion mit ihren Kindern eingestellt sind und sie den ganzen Tag in diesen schrecklichen Umhängetüchern herumtragen, haben sie die Männer aus der Verantwortung entlassen; so konnten diese ihr altes, traditionalistisches Verhalten wieder aufnehmen.”

Vollständiges Gespräch lesen.

The Arab Lobby and US Foreign Policy

The Arab lobby is one of the strongest in America—even stronger than Israel’s, argues a new book written by Mitchell Bard – The Arab Lobby: The Invisible Alliance That Undermines America’s Interests in the Middle East.

A book review by Alan M. Dershowitz

While the media and politicians engage in frenzied debate about the virtues and vices of building—or preventing the building of—a Muslim community center (cum mosque) near the “sacred ground” of 9/11, Iran continues to build a nuclear weapon, as the Israelis and Palestinians take a tentative step toward building a peaceful resolution to their age-old conflict.

Inevitably, whenever Middle East issues take center stage, the question of the role of lobbies, particularly those that advocate for foreign countries, becomes a hot topic. This book by longtime Middle East authority, Mitchell Bard, is a must read for anyone who cares—and who doesn’t?—about the role of lobbies in influencing American policy in the Middle East. Its thesis, which is sure to be controversial, is easily summarized:

Yes Virginia, there is a big bad lobby that distorts U.S. foreign policy in the Middle East way out of proportion to its actual support by the American public. Professors Stephen Walt and John Mearsheimer, author of the screed, The Israel Lobby, are right about that. But the offending lobby is not AIPAC, which supports Israel, but rather the Arab lobby, which opposes the Jewish state.

Both the pro-Israel and pro-Arab lobby (really lobbies because there are several for each) are indeed powerful but there is a big difference—a difference that goes to the heart of the role of lobbying in a democracy. Bard puts it this way:

“One of the most important distinguishing characteristics of the Arab lobby is that it has no popular support. While the Israeli lobby has hundreds of thousands of grass root members and public opinion polls consistently reveal a huge gap between support for Israel and the Arab nations/Palestinians, the Arab lobby has almost no foot soldiers or public sympathy. It’s most powerful elements tend to be bureaucrats who represent only their personal views or what they believe are their institutional interests, and foreign governments that care only about their national interests, not those of the United States. What they lack in human capital in terms of American advocates, they make up for with almost unlimited resources to try to buy what they usually cannot win on the merits of their arguments.”

This is a critical distinction for a democracy. The case for Israel (though not for all of its policies) is an easy sell for pro-Israel lobbyists, especially elected representatives. Voting in favor of Israel is popular not only in areas with a large concentration of Jewish voters, but throughout the country, because Israel is popular with Evangelical Christians in particular and with much, though certainly not all, of the public in general. Lobbies that reflect the will of the people are an important part of the democratic process. Thus, the American Association of Retired People (AARP), the principal lobbying group for the elderly, is extremely powerful because there are so many elderly people in this country who want to protect social security, Medicaid, and other benefits. The National Rifle Association (NRA) is a powerful lobby precisely because so many Americans, for better or worse, love their guns. And The American Israel Public Affairs Committee (AIPAC) is a powerful lobby because Americans, in general, support the Middle East’s only democracy and reliable American ally.

But why is the Arab lobby, and most particularly the Saudi lobby, also powerful? Saudi Arabia has virtually no support among Americans. Indeed, it is widely reviled for its export of terrorists such as Osama bin Laden, its manipulation of oil prices, its anti-Christian and anti-Semitic policies, its total deprivation of any semblance of freedom of speech or dissent, and its primitive forms of punishment that include stoning and amputation. Yet, as Bard demonstrates, the Saudi lobby has beaten the pro-Israel lobby over and over again in head-to-head conflicts, such as the sale of sophisticated weapons to a regime that doesn’t even have the technical skills to use them, and the conflict over whether to move the United States’ embassy to Jerusalem. Even now, Saudi Arabia is lobbying to obtain a multibillion-dollar arms deal, and it is likely to succeed over the objections of Israel.

How then does a lobby with no popular support manage to exert influence in a democratic country? The secret is very simple. The Arab lobby in general and the Saudis in particular make little effort to influence popularly elected public officials, particularly legislators. Again, listen to Bard:

“The Saudis have taken a different tact from the Israeli lobby, focusing a top-down rather than bottom-up approach to lobbying. As hired gun, J. Crawford Cook, wrote in laying out his proposed strategy for the kingdom, ‘Saudi Arabia has a need to influence the few that influence the many, rather than the need to influence the many to whom the few must respond.'”

The primary means by which the Saudis exercise this influence is money. They spend enormous amounts of lucre to buy (or rent) former state department officials, diplomats, White House aides, and legislative leaders who become their elite lobbying corps. Far more insidiously, the Saudis let it be known that if current government officials want to be hired following their retirement from government service, they had better hew to the Saudi line while they are serving in our government. The former Saudi ambassador to the United States, Prince Bandar, who was so close to the President George H.W. Bush that he referred to himself as “Bandar Bush,” acknowledged the relationship between how a government official behaves while in office and how well he will be rewarded when he leaves office. “If the reputation then builds that the Saudis take care of friends when they leave office, you’d be surprised how much better friends you have when they are just coming into office.”

Bard concludes from this well known quid pro quo that: “given the potential of these post-retirement opportunities, it would not be surprising if officials adopted positions while in government to make themselves marketable to the Arab lobby.”

The methodology employed by the Arab lobby is thus totally inconsistent with democratic governance, because it does not reflect the will of the people but rather the corruption of the elite, while the Israeli lobby seems to operate within the parameters of democratic processes. Yet so much has been written about the allegedly corrosive nature of the Israeli lobby, while the powerful Arab lobby has widely escaped scrutiny and criticism. This important book thus contributes to the open marketplace of ideas by illuminating the dark side of the massive and largely undemocratic Arab lobbying efforts to influence American policy with regard to the Middle East.

© Alan M. Dershowitz

***

About the author: Professor Alan M. Dershowitz is a Brooklyn native who has been called “the nation’s most peripatetic civil liberties lawyer” and one of its “most distinguished defenders of individual rights.” He is Professor of Law at Harvard Law School. Professor Dershowitz’s new novel, The Trials of Zion, will be published by Hachette Book Group on October 1, 2010

An Open Letter on the Ground Zero Mosque

The location undermines the goal of interfaith understanding. 

Aerial view of the World Trade Center site, September 23, 2001.

An op-ed by Daniel Samuel Senor
Author of Start-up Nation: The Story of Israel’s Economic Miracle

August 3, 2010
The Wall Street Journal

New York Mayor Michael Bloomberg and State Attorney General Andrew Cuomo are locked into their position on the plan to build a mosque and Muslim community center—the Cordoba House—at Ground Zero. They maintain there are no security risks posed by the project and that this is simply an issue of religious expression. The Lower Manhattan Community Board, after holding hearings, recommended against halting the project.

But there is an additional message that politicians and business leaders could convey to Cordoba House planner Imam Feisal Abdul Rauf that does not contradict their argument about freedom of religious expression and private property. It could be in the form of an open letter that I suspect the overwhelming majority of New Yorkers would support:

To Imam Feisal: We write with an unshakable commitment to religious freedom, and to your right to exercise it in meaningful and concrete ways. We have great appreciation for the progressive and inclusive interpretation of Islam to which you speak. We have read with care your own words about the purpose of the Cordoba House. We take those words as our starting point for the issues we raise in this letter, as we appeal to your senses of decency, empathy and prudence—and to those of all Muslims of goodwill.

Your stated goal of interfaith and cross-cultural understanding is a good one—one that we all share and have devoted considerable energy to furthering. It may well be that this goal would be furthered still by the building and operation of Cordoba House. However, while we will continue to stand with you and your right to proceed with this project, we see no reason why it must necessarily be located so close to the site of the Sept. 11, 2001 terrorist attacks.

Those attacks, as you well know, were committed in the name of Islam. We applaud and thank every Muslim throughout the world who has rejected and denounced this association. But the fact remains that in the minds of many who are swayed by the most radical interpretations of Islam, the Cordoba House will not be seen as a center for peace and reconciliation. It will rather be celebrated as a Muslim monument erected on the site of a great Muslim “military” victory—a milestone on the path to the further spread of Islam throughout the world.

Someone who rejects the link between Islam and the brand of radicalism and violence espoused by al Qaeda and like-minded groups should be wary of helping to further, even inadvertently, the rhetoric and propaganda of those groups. Indeed, we believe that such a person should take an active role in opposing any measure or message that might be seized upon by those whom he considers to be the blasphemers of his own faith.

Our deeper concern is what effect Cordoba House would have on the families of 9/11 victims, survivors of and first responders to the attacks, New Yorkers in general, and all Americans. As you have seen in the public reaction to the Cordoba House, 9/11 remains a deep wound for Americans—especially those who experienced it directly in some way. They understandably see the area as sacred ground. Nearly all of them also reject the equation of Islam with terrorism and do not blame the attacks on Muslims generally or on the Muslim faith. But many believe that Ground Zero should be reserved for memorials to the event itself and to its victims. They do not understand why of all possible locations in the city, Cordoba House must be sited so near to there.

Many New Yorkers and Americans will conclude that the radical interpretation of Cordoba House’s purpose is correct. That belief will harm what you have articulated to be Cordoba House’s core mission. Rather than furthering cross-cultural and interfaith understanding, a Cordoba House located near Ground Zero would undermine them. Rather that serving as a bridge between Muslim and non-Muslim peoples, it would function as a divide. Your expressed hopes for the center not only would never be realized, they would be contradicted from the start. Insisting on this particular site on Park Place can only reinforce this counterproductive dynamic.

Another site—not just away from Ground Zero but also closer to residential neighborhoods—would serve your institution and the city better. Worshipers would be closer and the communities that need help would also benefit from proximity. We stand ready to help you select and secure another site, to overcome regulatory hurdles, and to make up for any lost time.

The American people have shown themselves to be respectful of Muslim religious sensibilities—even in cases in which it was not clear to them why or how those sensibilities were being offended. We shall confine ourselves to one example among hundreds. The original name for the military operation against the Taliban and al Qaeda in Afghanistan was “Operating Infinite Justice.” Several leading Muslim scholars and clerics objected that the term was offensive to Muslims because “infinite justice” can come only from Allah. The American government immediately changed the name to “Operation Enduring Freedom,” with the full support of the American people.

The name seemed to us to be immaterial to the mission—which is why we judged the change to be a worthy gesture to people whom we did not wish to offend but hoped to honor. Similarly, the exact street address of your cultural center cannot matter to the performance of its mission—but it very much does matter to the perceptions of your fellow Americans. We urge you to reconsider.

This article appears in full on HIRAM7 REVIEW by permission of its author. It was originally available here (Subscription required).

35 Years of Boston Review: An Interview With Susan Sontag

Boston Review is a jewel; it contains serious discussion at the highest level of pressing issues in economics, politics, and political philosophy, as well as of art and literature. Don’t miss it! (John Rawls)

The following interview with Susan Sontag was originally published in the June 1975 issue of Boston Review. Interviewer was Geoffrey Movius, Harvard-Radcliffe Class of 1962.

Geoffrey Movius: In one of your recent essays on photography in The New York Review of Books, you write that “no work of imaginative literature can have the same authenticity as a document,” and that there is “a rancorous suspicion in America of anything that seems literary.” Do you think that imaginative literature is on the way out? Is the printed word on the way out?

Susan Sontag: Fiction writers have been made very nervous by a problem of credibility. Many don’t feel comfortable about doing it straight, and try to give fiction the character of nonfiction. A recent example is Philip Roth’s My Life as a Man, a book consisting of three novellas: the first two are purportedly written by the first-person narrator of the third one. That a document of the writer’s own character and experience seems to have more authority than an invented fiction is perhaps more widespread in this country than elsewhere and reflects the triumph of psychological ways of looking at everything. I have friends who tell me that the only books by writers of fiction that really interest them are their letters and diaries.

Movius: Do you think that is happening because people feel a need to get in touch with the past—their own or other people’s?

Sontag: I think it has more to do with their lack of connection with the past than with being interested in the past. Many people don’t believe that one can give an account of the world, of society, but only of the self—”how I saw it.” They assume that what writers do is testify, if not confess, and a work is about how you see the world and put yourself on the line. Fiction is supposed to be “true.” Like photographs.

Movius: The Benefactor and Death Kit aren’t autobiographical.

Sontag: In my two novels, invented material was more compelling than autobiographical material. Some recent stories, such as “Project for a Trip to China” in the April 1973 Atlantic Monthly, do draw on my own life. But I haven’t meant to suggest that the taste for personal testimony and for confessions, real and fictitious, is the principal one that moves readers and ambitious writers. The taste for futurology, or prophecy, is of at least equal importance. But this taste also confirms the prevailing unreality of the real historical past. Some novels which are situated in the past, like the work of Thomas Pynchon, are really works of science fiction.

Movius: Your contrast between autobiographical writers and the science fiction writers reminds me of a passage in one of the New York Review essays, in which you write that some photographers set themselves up as scientists, others as moralists. The scientists “make an inventory of the world,” whereas the moralists “concentrate on hard cases.” What sort of cases do you think the moralist-photographers should be concentrating on at this point?

Sontag: I’m reluctant to make prescriptive statements about what people ought to be doing, since I hope they will always be doing many different things. The main interest of the photographer as moralist has been war, poverty, natural catastrophes, accidents—disaster and decay. When photojournalists report that “there was nothing to photograph,” what this usually means is that there was nothing terrible to photograph.

Movius: And the scientists?

Sontag: I suppose the main tradition in photography is the one that implies that anything can be interesting if you take a photograph of it. It consists in discovering beauty, a beauty that can exist anywhere but is assumed to reside particularly in the random and the banal. Photography conflates the notions of the “beautiful” and the “interesting.” It’s a way of aestheticizing the whole world.

Movius: Why did you decide to write about photography?

Sontag: Because I’ve had the experience of being obsessed by photographs. And because virtually all the important aesthetic, moral, and political problems—the question of “modernity” itself and of “modernist” taste—are played out in photography’s relatively brief history. William K. Ivins has called the camera the most important invention since the printing press. For the evolution of sensibility, the invention of the camera is perhaps even more important. It is, of course, the uses to which photography is put in our culture, in the consumer society, that make photography so interesting and so potent. In the People’s Republic of China, people don’t see “photographically.” The Chinese take pictures of each other and of famous sites and monuments, as we do. But they’re baffled by the foreigner who will rush to take a picture of an old, battered, peeling farmhouse door. They don’t have our idea of the “picturesque.” They don’t understand photography as a method of appropriating and transforming reality—in pieces—which denies the very existence of inappropriate or unworthy subject matter. As a current ad for the Polaroid SX-70 puts it: “It won’t let you stop. Suddenly you see a picture everywhere you look.”

Movius: How does photography change the world?

Sontag: By giving us an immense amount of experience that “normally” is not our experience. And by making a selection of experience which is very tendentious, ideological. While there appears to be nothing that photography can’t devour, whatever can’t be photographed becomes less important. Malraux’s idea of the museum-without-walls is an idea about the consequences of photography: our way of looking at painting and sculpture is now determined by photographs. Not only do we know the world of art, the history of art, primarily through photographs, we know them in a way that no one could have known them before. When I was in Orvieto for the first time several months ago, I spent hours looking at the facade of the cathedral; but only when I bought a book on the cathedral a week later did I really see it, in the modern sense of seeing. The photographs enabled me to see in a way that my “naked” eye could not possibly see the “real” cathedral.

Movius: This shows how it is possible for photography literally to create an entire way of seeing.

Sontag: Photographs convert works of art into items of information. They do this by making parts and wholes equivalent. When I was in Orvieto, I could see the whole facade by standing back, but then I couldn’t see the details. Then I could move close and see the detail of whatever was not higher than, say, eight feet, but there was no way whereby my eye could blot out the whole. The camera elevates the fragment to a privileged position. As Malraux points out, a photograph can show a piece of sculpture—a head, a hand—which looks superb by itself, and this may be reproduced alongside another object which might be ten times bigger but, in the format of the book, occupies the same amount of space. In this way, photography annihilates our sense of scale.

It also does queer things to our sense of time. Never before in human history did people have any idea of what they looked like as children. The rich commissioned portraits of their children, but the conventions of portraiture from the Renaissance through the nineteenth century were thoroughly determined by ideas about class and didn’t give people a very reliable idea of what they had looked like.

Movius: Sometimes the portrait might consist of somebody else’s body with your head on it.

Sontag: Right. And the vast majority of people, those who could not afford to have a portrait painted, had no record of what they looked like as children. Today, we all have photographs in which we can see ourselves at age six, our faces already intimating what they were to become. We have similar information about our parents and grandparents. And there’s a great poignancy in these photographs; they make you realize that these people really were children once. To be able to see oneself and one’s parents as children is an experience unique to our time. The camera has brought people a new, and essentially pathetic, relation to themselves, to their physical appearance, to aging, to their own mortality. It is a kind of pathos which never existed before.

Movius: But there’s something about what you say which contradicts the idea that photography distances us from historical events. From Anthony Lewis’ column in the New York Times this morning I jotted down this quote by Alexander Woodside, a specialist in Sino-Vietnamese studies at Harvard. He said: “Vietnam is probably one of the contemporary world’s purest examples of a history-dependent, history-obsessed society… The U.S. is probably the contemporary world’s purest example of a society which is perpetually trying to abolish history, to avoid thinking in historical terms, to associate dynamism with premeditated amnesia.” It struck me that, in your essays, you too are asserting about America that we are deracinated—we are not in possession of our past. Perhaps there is a redemptive impulse in our keeping photographic records.

Sontag: The contrast between America and Vietnam couldn’t he more striking. In Trip to Hanoi, the short book I wrote after my first trip to North Vietnam, in 1968, I described how struck I was by the Vietnamese taste for making historical connections and analogies, however crude or simple we might find them. Talking about the American aggression, the Vietnamese would cite something that the French had done, or something that happened during the thousands of years of invasions from China. The Vietnamese situate themselves in an historical continuum. That continuum contains repetitions. Americans, if they ever think about the past, are not interested in repetition. Major events like the American Revolution, the Civil War, the Depression are treated as unique, extraordinary, and discrete. It’s a different relation to experience: there is no sense of repetition. Americans have a completely linear sense of history—insofar as they have one at all.

Movius: And what would the role of photographs be in all this?

Sontag: The essential American relation the past is not to carry too much of it. The past impedes action, saps energy. It’s a burden because it modifies or contradicts optimism. If photographs are our connection with the past, it’s a very peculiar, fragile, sentimental connection. You take a photograph before you destroy something. The photograph is its posthumous existence.

Movius: Why do you think Americans feel that the past is a burden?

Sontag: Because, unlike Vietnam, this isn’t a “real” country but a made-up, willed country, a meta-country. Most Americans are the children or grandchildren of immigrants, whose decision to come here had, to begin with, a great deal to do with cutting their losses. If immigrants retained a tie with their country or culture of origin, it was very selective. The main impulse was to forget. I once asked my father’s mother, who died when I was seven, where she came from. She said, “Europe.” Even at six I knew that wasn’t a very good answer. I said, “But where, Grandma?” She repeated, testily, “Europe.” And so to this day, I don’t know from what country my paternal grandparents came. But I have photographs of them, which I cherish, which are like mysterious tokens of all that I don’t know about them.

Movius: You talk about photographs as being strong, manageable, discrete, “neat” slices of time. Do you think that we retain a single frame more fully than we retain moving images?

Sontag: Yes.

Movius: Why do you think we remember the single photograph better?

Sontag: I think it has to do with the nature of visual memory. Not only do I remember photographs better than I remember moving images. But what I remember of a movie amounts to an anthology of single shots. I can recall the story, lines of dialogue, the rhythm. But what I remember visually are selected moments that I have, in effect, reduced to stills. It’s the same for one’s own life. Each memory from one’s childhood, or from any period that’s not in the immediate past, is like a still photograph rather than a strip of film. And photography has objectified this way of seeing and remembering.

Movius: Do you see “photographically”?

Sontag: Of course.

Movius: Do you take photographs?

Sontag: I don’t own a camera. I’m photograph junkie, but I don’t want to take them.

Movius: Why?

Sontag: Perhaps I might really get hooked.

Movius: Would that be bad? Would that mean that one had moved from being a writer to being something else?

Sontag: I do think that the photographer’s orientation to the world is in competition with the writer’s way of seeing.

Movius: How are they different?

Sontag: Writers ask more questions. It’s hard for the writer to work on the assumption that just anything can be interesting. Many people experience their lives as if they had cameras. But while they can see it, they can’t say it. When they report an interesting event, their accounts frequently peter out in the statement, “I wish I had had my camera.” There is a general breakdown in narrative skills, and few people tell stories well anymore.

Movius. Do you think that this breakdown is coincidental with the rise of photography, or do you think there is some direct causal relationship?

Sontag: Narration is linear. Photography is antilinear. People now have a very developed feeling for process and transience, but they don’t understand any more what constitutes a beginning, middle, and end. Endings or conclusions are discredited. Every narrative, like every psychotherapy, seems potentially interminable. So any ending seems arbitrary and becomes self-conscious, and the form of understanding with which we are comfortable is when things are treated as a slice or piece of something larger, potentially infinite. I think this sensibility is related to the lack of a sense of history that we were talking about earlier. I am astonished and disheartened by the very subjective view of the world that most people have, whereby they reduce everything to their own personal concerns and involvements. But perhaps, once again, that’s particularly American.

Movius: All of this also relates to your reluctance to rely principally on your own experience in your fiction.

Sontag: To write mainly about myself seems to me a rather indirect route to what I want to write about. Though my evolution as a writer has been toward more freedom with the “I,” and more use of my private experience, I have never been convinced that my tastes, my fortunes and misfortunes have any particularly exemplary character. My life is my capital, the capital of my imagination. I like to colonize.

Movius: Are you aware of these questions when you’re writing?

Sontag: Not at all when I write. When I talk about writing, yes. Writing is a mysterious activity. One has to be at different stages of conception and execution, in a state of extreme alertness and consciousness and in a state of great naivete and ignorance, Although this is probably true of the practice of any art, it may be more true of writing because the writer—unlike the painter or composer—works in a medium that one employs all the time, throughout one’s waking life. Kafka said: “Conversation takes the importance, the seriousness, the truth out of everything I think.” I would guess that most writers are suspicious of conversation, of what goes out in the ordinary uses of language. People deal with this in different ways. Some hardly talk at all. Others play games of concealment and avowal, as I am, no doubt, playing with you. There is only so much revealing one can do. For every self-revelation, there has to be a self-concealment. A life-long commitment to writing involves a balancing of these incompatible needs. But I do think that the model of writing as self-expression is much too crude. If I thought that what I’m doing when I write is expressing myself, I’d junk my typewriter. It wouldn’t be liveable-with. Writing is a much more complicated activity than that.

Movius: Doesn’t this bring us back to your own ambivalence about photography? You’re fascinated by it but you find it dangerously simple.

Sontag: I don’t think the problem with photography is that it’s too simple but that it’s too imperious a way of seeing. Its balance between being “present” and being “absent” is facile, when generalized as an attitude—which it is now in our culture. But I’m not against simplicity, as such. There is a dialectical exchange between simplicity and complexity, like the one between self-revelation and self-concealment. The first truth is that every situation is extremely complicated and that anything one thinks about thereby becomes more complicated. The main mistake people make when thinking about something, whether an historical event or one in their private lives, is that they don’t see just how complicated it is. The second truth is that one cannot live out all the complexities one perceives, and that to be able to act intelligently, decently, efficiently, and compassionately demands a great deal of simplification. So there are times when one has to forget—repress, transcend—a complex perception that one has.

Reprinted by permission of Geoffrey Movius.